Robert Archibald Shaw nasceu em 9 de agosto de 1927, em Westhoughton, Lancashire, Inglaterra, o filho mais velho de Doreen Nora (Avery), uma enfermeira, e Thomas Archibald Shaw, um médico. Seu avô paterno era escocês, de Argyll. A mãe de Shaw, que nasceu em Piggs Peak, Suazilândia, conheceu seu pai enquanto ela era enfermeira em um hospital em Truro, Cornwall. Seu pai era alcoólatra e maníaco-depressivo; ele cometeu suicídio quando Robert tinha apenas 12 anos. Ele tinha três irmãs - Elisabeth, Joanna e Wendy - e um irmão, Alexander.
Quando menino,ele frequentou a escola em Truro e era um grande atleta,competir no rugby,eventos de squash e atletismo, mas recusou uma oferta de bolsa aos 17 anos para ir para Londres,com educação adicional em Cambridge,como ele não queria uma carreira na medicina, mas,felizmente para o resto de nós,em atuação.Ele também foi inspirado por um dos professores,Cirilo Wilkes,que o levou a ler quase tudo,incluindo todos os clássicos.Wilkes levava três ou quatro dos meninos a Londres para ver peças.A primeira peça que Robert veria foi "Hamlet" em 1944 com Sir John Gielgud no Haymarket.Robert foi para a Royal Academy of Dramatic Arts com £ 1,000 herança de sua avó.Ele saiu da Academia,depois de dois anos (1946-1948) para Stratford-on-Avon,onde foi dirigido por Gielgud,que disse a Shaw,"Eu te admiro e acho que você tem muita habilidade,e eu gostaria de ajudá-lo,mas você me deixa tão nervoso.Ele então fez sua estreia profissional no palco em 1949 e fez uma turnê pela Austrália no mesmo ano com o Old Vic.
Ele ingressou no Old Vic a convite de Tyrone Guthrie, que o dirigiu como o duque de Suffolk em "Henry VIII" em Stratford. Ele interpretou nada além de papéis menores de Shakespeare, Cássio em "Otelo" e Lisandro em "Sonho de uma noite de verão" e viajou pela Europa e África do Sul com a companhia. Shaw foi vendido em Shakespeare e pensou que seria sua vida teatral naquela fase. Ele foi descoberto enquanto atuava em "Much Ado About Nothing" em 1950 em Stratford por Sir Alec Guinness, que sugeriu que ele viesse a Londres para fazer Hamlet com ele. Ele então passou a seu primeiro papel no cinema, uma parte muito pequena no clássico The Lavender Hill Mob (1951) com Guinness, mas um começo, no entanto. Foi também nessa época que ele se casou com sua primeira esposa, Jennifer Bourne, uma atriz que conheceu enquanto trabalhava no Old Vic, e se casou com ela em Sallsbury, Rodésia do Sul, em 1º de agosto de 1952. Juntos, eles teriam quatro filhas: Deborah, Penny, Rachel e Katherine.
Ele também apareceria brevemente em The Dam Busters (1955) e fez a produção londrina de "Tiger at the Gates" em junho de 1955 como Topman.Ele também faria "Hill in Korea" nessa época e então,depois de assumir vários empregos como ator esforçado e para sustentar sua crescente família,ele seria escalado como Dan Tempest em The Buccaneers (1956).Shaw não levou seu papel a sério, mas ganhou £ 10,000 por oito meses de trabalho.Foi nessa época que escreveu seu primeiro romance,"O esconderijo." Foi um sucesso,vendendo 12,000 cópias na Inglaterra e aproximadamente o mesmo na França e nos Estados Unidos.Ele também escreveu uma dramatização que foi produzida na televisão comercial na Inglaterra,e Playhouse 90 (1956) exibiu uma dramatização diferente na América.Por volta de 1959,envolveu-se com a conhecida atriz Mary Ure,que era casada com o ator John Osborne na época.Ele deu a ela seu número de telefone uma noite às 3 da manhã.m.ao visitar o casal,e ela ligou para ele no dia seguinte.Foi por aí,em 1960,que Robert Shaw se tornou repórter da revista Queen da Inglaterra e cobriu as Olimpíadas de Roma.Shaw e Ure atuaram juntos em The Changeling de Middleton no Royal Court Theatre em Londres em 1961.Ele estava fazendo o papel de um criado feio apaixonado pela dona da casa,que o convence a matar seu noivo.Shaw e Ure tiveram um filho em 31 de agosto, embora ainda fossem casados com seus outros cônjuges.A esposa dele,Jennifer,e Ure teve filhos com apenas algumas semanas de diferença um do outro.Ure se divorciou de Osborne e se casou com Shaw em abril de 1963.O casal foi frequentemente citado pela imprensa como "muito apaixonado," e eles teriam quatro filhos juntos: Colin,Isabel,Hanna e Ian.Nesse mesmo ano,depois de fazer os próximos dois filmes,O Valente (1962) e O Hóspede (1963),fez From Russia with Love (1963) e foi inesquecível como o assassino loiro,Donald 'Red' Grant.
Ele também fez Tomorrow at Ten (1963),bem como uma versão para TV de Hamlet como Cláudio.Ele então filmaria The Luck of Ginger Coffey (1964) com Ure e depois estrelaria Battle of the Bulge (1965) como o comandante alemão do Panzer Hessler.Ele escreveu "The Flag" no set do filme.Ele foi indicado para seu próximo papel,como Henrique VIII em A Man for All Seasons (1966),um notável,desempenho de chumbo desigual.Ele escreveria seu quarto romance "The Man in the Glass Booth," que mais tarde foi transformado em uma peça com Donald Pleasence e mais tarde em um filme com Maximilian Schell.Em 1967,ele estrelou novamente com sua esposa em Custer of the West (1967) e passou para The Birthday Party (1969) e The Battle of Britain (1969).Uma de suas melhores atuações nesta década também foi como o conquistador espanhol Pizarro em The Royal Hunt of the Sun (1969).Seu último romance publicado,"Uma carta de Marrocos," também foi um grande sucesso e ele fez Figures in a Landscape (1970) com Malcolm McDowell como dois fugitivos condenados em um país latino-americano.Como o pai de Churchill em Young Winston (1972),ele era mais uma vez seu eu brilhante,roubando a cena de John Mills,Patrick Magee,Anthony Hopkins e Ian Holm.Após sua interpretação de Lord Randolph Churchill,fez Uma reflexão sobre o medo (1972),um filme de terror com Ure,Sondra Locke e Sally Kellerman.Como motorista Steven Ledbetter em The Hireling (1973),ele se apaixona por Sarah Miles,uma viúva aristocrática que ele ajuda a se recuperar de um colapso nervoso.O filme levou a prestigiosa Palma de Ouro no Festival de Cinema de Cannes e foi um filme bastante instigante.
Foram suas atuações nos dois filmes seguintes - The Sting (1973), produzido nos EUA, e The Taking of Pelham One Two Three (1974) - que Shaw se tornou familiar mais uma vez para o público americano,mas foi sua representação como um caçador de tubarões irlandês grisalho chamado Quint,em Tubarão (1975),que todos se lembram - até hoje.Difícil de acreditar que Shaw não ficou tão impressionado com o roteiro e até confidenciou a um amigo,Hector Elizondo: "Eles querem que eu faça um filme sobre esse peixe grande.Não sei se devo fazer ou não." Quando Elizondo perguntou por que Shaw tinha reservas,Shaw disse que nunca tinha ouvido falar do diretor e não gostou do título,"MANDÍBULAS."Também é incrível que, como o filme de maior bilheteria da época,que foi o primeiro a faturar mais de100 milhões em todo o mundo e do qual ele já fez parte,ele não ganhou um centavo com isso por causa dos impostos que teve que pagar por trabalhar nos Estados Unidos,Canadá e Irlanda.Foi também nessa época que ele se tornou um recluso deprimido após a morte de sua esposa,que havia tomado uma overdose acidental de barbitúricos e álcool.Alguns especularam ao longo dos anos que sua morte foi suicida,mas não havia nenhuma evidência disso,e por isso é mero sensacionalismo.Seguindo Diamantes (1975),ele fez End of the Game (1975) e depois fez outra atuação brilhante como o xerife de Nottingham em Robin and Marian (1976).Durante o mesmo ano,também fez Swashbuckler (1976) com Geneviève Bujold e James Earl Jones,uma aventura pirata muito alegre.
Seu próximo filme,Domingo Negro (1977),com Shaw interpretando um agente antiterrorista israelense tentando impedir uma organização terrorista chamada Setembro Negro,que está planejando um ataque no Super Bowl,foi um grande sucesso tanto de crítica quanto de bilheteria.Eu não estava surpreso,considerando a profundidade em que ele também estava envolvido na escrita do roteiro,embora ele não tenha recebido cobrança por isso.Shaw ficou muito feliz com o sucesso de sua carreira de ator, mas permaneceu deprimido e recluso em sua vida pessoal até terminar Black Sunday (1977),quando se viu apaixonado por sua secretária de 15 anos,Virgínia Dewitt Jansen (Jay).Eles se casaram em 29 de julho de1976,em Hamilton,Bermudas.Ele adotou o filho dela,Carlos,e o casal também teve um filho,Tomás.Durante sua estada nas Bermudas,Shaw começou a trabalhar em seu próximo filme,O Abismo (1977),que juntou ele e o escritor Peter Benchley mais uma vez,o que pode ter sido um erro, pois todos esperavam outro Tubarão (1975).Em um ponto,discutindo o quão ruim o filme estava indo,Shaw poderia ser citado como tendo dito a Nick Nolte,“É uma foto do tesouro, Nick;é uma foto do tesouro." Foi bem nas bilheterias, mas não com os críticos,embora eles tenham saudado Shaw como a graça salvadora.Ele tinha feito isso pelo dinheiro,como faria com seu próximo filme,pois ele havia decidido quando Ure morreu que a vida era curta e ele precisava sustentar seus 10 filhos.
Em 1977,Shaw viajou para a Iugoslávia,onde estrelou em Force 10 from Navarone (1978),uma sequência de The Guns of Navarone (1961).Ele reviveu o papel principal do agente britânico do MI6 Mallory,originalmente interpretado por Gregory Peck.Ele foi um grande sucesso de bilheteria,e alguns produtores estavam dispostos a pagar altos salários por seu trabalho,mas ele se sentiu restrito pelas partes que estavam sendo oferecidas."Tenho em mente parar de fazer essas extravagâncias de grande orçamento,para mudar meu padrão de vida.eu queria provar,Eu penso,que eu poderia ser uma estrela de cinema internacional.Agora que eu fiz isso,Eu vejo a falta de valor disso."No início de 1978,Shaw apareceu em Avalanche Express (1979), que seria seu último filme;no qual interpretou o General Marenkov,um alto funcionário russo que decide desertar para o Ocidente e revela a um agente da CIA,interpretado por Lee Marvin,que os russos estão tentando desenvolver armas biológicas.Um alcoólatra durante a maior parte de sua vida,Shaw morreu - antes que o filme fosse concluído - de ataque cardíaco aos 51 anos em 28 de agosto de1978.Com problemas de saúde devido ao alcoolismo durante a maior parte das filmagens,ele de fato completou mais de 90% de suas cenas antes da morte do diretor Mark Robson dois meses antes,em junho de 1978,paralisou a produção.
Enquanto morava na Irlanda e tirava uma folga do trabalho, Shaw estava dirigindo de Castlebar para sua casa em Tourmakeady, Irlanda, com a esposa, Virginia, e o filho pequeno, Thomas, depois de passar o dia jogando golfe com amigos em um campo local, bem como fazendo compras com Virginia na cidade. Ao se aproximarem de sua casa, ele sentiu dores no peito que, segundo ele, Virgínia havia começado mais cedo naquele dia enquanto ele jogava golfe, mas cujas dores diminuíram. Ele estacionou o carro a algumas centenas de metros de sua casa e disse a ela que sairia e caminharia até o fim. Depois de dar quatro ou cinco passos para longe do carro estacionado, ele desmaiou na beira da estrada e sua esposa correu para a cabana para telefonar pedindo ajuda. Uma ambulância chegou 15 minutos depois e Shaw foi levado para o Mayo General Hospital em Castlebar, onde foi declarado morto na chegada.
