Um verdadeiro nova-iorquino por completo, Michael Rapaport nasceu em 20 de março de 1970, em Manhattan, filho de June Brody, uma personalidade do rádio, e David Rapaport, um gerente de programa de rádio. Ele é de ascendência judia polonesa e judia russa.
Rapaport mudou-se para Los Angeles para tentar o stand-up comedy após a formatura do ensino médio (que ocorreu após uma série de expulsões), mas ele nunca perdeu, esqueceu ou abandonou suas raízes nova-iorquinas. Está embutido em seu trabalho e é uma parte importante de seu charme discreto e apelo contínuo. Seus primeiros ídolos também eram nova-iorquinos (Robert De Niro, Christopher Walken, etc.).
Em pouco tempo, Michael passou do palco da comédia ao vivo para o trabalho na frente de uma câmera. Os dois desenvolveram um relacionamento imediato. Uma participação especial na série de TV China Beach (1988) o levou a um papel principal no peculiar indie inter-racial Zebrahead (1992), que o conquistou. Isso, por sua vez, levou a uma série de papéis de destaque em filmes, como o amigo de Christian Slater em True Romance (1993), um colegiado nervoso que virou skinhead em Higher Learning (1995) e um pugilista simpático não muito brilhante em A Poderosa Afrodite de Woody Allen (1995), tudo isso permitindo-lhe construir um perfil mais alto.
Anos depois, Michael conseguiu mostrar sua facilidade em comédias incomuns, demonstrando um charme infantil e pateta como o namorado policial de Lisa Kudrow em alguns episódios em Friends (1994) e como o professor Danny Hanson em Boston Public (2000).
Mais tarde, ele formou sua própria produtora, Release Entertainment, em busca de um grande papel que poderia levar ao estrelato para ele.Anos depois, seus protagonistas incomuns incluíram um mafioso em Kiss Toledo Goodbye (1999);um assassino na comédia de ação A Good Night to Die (2003);fanático por quadrinhos na comédia de ficção científica Especial (2006);um colega criador de problemas no drama policial Inside Out (2011);um homem ajudando seu ex-vizinho gângster na comédia dramática Once Upon a Time in Queens (2013);e um cara casado tentando recuperar seu charme na comédia My Man Is a Loser (2014).Na maior parte, entretanto, ele serviu extremamente bem no apoio a outras estrelas proeminentes com papéis estranhos a bizarros para Woody Allen em sua comédia policial Small Time Crooks (2000);para Arnold Schwarzenegger no ator futurístico The 6th Day (2000);para Will Smith na comédia romântica Hitch (2005);para Ray Romano e Kevin James na comédia criminosa Grilled (2006);para Billy Bob Thornton na comédia de ação The Baytown Outlaws (2012);para Sandra Bullock e Melissa McCarthy na comédia policial The Heat (2013);e para Tom Hanks na cinebiografia Sully (2016).
Rapaport se casou com a escritora Nicole Beatty em 2000 e se divorciou sete anos depois, após ter dois filhos. Em 2016, ele se casou com a atriz Kebe Dunn.
