Como herdou o amor pelas artes do pai, o conhecido dramaturgo, ator, diretor e romancista Mario Peña, não é difícil entender que a atriz Elizabeth Pena já tinha planos de se tornar atriz aos oito anos de idade. .
Nascida em Elizabeth, Nova Jersey, em 23 de setembro de 1959, a pequena atriz foi criada em Nova York. Os pais de Elizabeth (e da irmã Tania), os imigrantes cubanos Mario e Estella Margarita Peña, alcançariam uma forte reputação latina como os fundadores do Off-Broadway Latin-American Theatre Ensemble. Eles também incentivaram o talento de Elizabeth. Em 1975, o jovem adolescente tornou-se membro fundador da Organização Hispânica de Atores Latinos e dois anos depois se formou na High School of Performing de Nova York Artes, agora a Escola Secundária de Música e Arte e Artes Cênicas Fiorello H. LaGuardia.
Elizabeth encontrou trabalho ocasional no teatro de repertório e em comerciais de televisão. Estreando no cinema no longa independente de língua espanhola El Super (1979), sobre refugiados cubanos, ela continuou interpretando uma longa linhagem de personagens independentes e rebeldes, que mostravam muita atitude e independência. Desempenhando papéis excêntricos - de uma garçonete ameaçadora de faca a uma rainha da discoteca - ela apareceu em filmes antigos como They All Laughed (1981) e Crossover Dreams (1985). A grande chance de Elizabeth veio na forma de um papel coadjuvante na comédia extremamente popular e divertida Down and Out in Beverly Hills (1986), co-estrelado por Bette Midler, Richard Dreyfuss e Nick Nolte, em que ela roubou várias cenas como o sensual, esfumaçado -dublada, empregada de mentalidade política Carmen.
Duas séries consecutivas de televisão de curta duração surgiram nessa época. Seu primeiro, a comédia de conjunto Tough Cookies (1986), a fez interpretar uma policial, e o segundo foi o papel de governanta-título na comédia I Married Dora (1987). Com alta demanda agora, Elizabeth continuou a apimentar tanto a tela grande quanto a pequena em papéis como a meia-irmã de Ritchie Valens na bem-recebida cinebiografia La Bamba (1987); um agente de repressão às drogas na minissérie Drug Wars: The Camarena Story (1990); A namorada de Tim Robbins, que sofre de PTSD, no complexo drama Jacob's Ladder (1990); e uma secretária jurídica dedicada na série de drama corporativo Shannon's Deal (1990), estrelada por Jamey Sheridan.
As homenagens também vieram para Elizabeth quando ela recebeu os prêmios Independent Spirit e Bravo pelo filme Lone Star (1996), e quatro ALMA Awards por suas atuações no telefilme Contagious (1997), nos filmes Tortilla Soup (2001) e Rush Hour ( 1998), e seu papel regular na série dramática latina Resurrection Blvd. (2000).
No milênio, Elizabeth encontrou um emprego estável na televisão com papéis do convidado em Boston Public (2000), CSI: Miami (2002), Without a Trace (2002), Numb3rs (2005), Ghost Whisperer (2005), Charlie's Angels (2011) , Prime Suspect (2011), Common Law (2012) e Família Moderna (2009). Um de seus últimos papéis foi na série de televisão Matador (2014). Ela também se viu mais abaixo nos créditos em filmes como On the Borderline (2001), Transamerica (2005), The Lost City (2005), Mother and Child (2009), The Perfect Family (2011), Plush (2013), e Vovó (2015). Três outros filmes - Girl on the Edge (2015), Ana Maria in Novela Land (2015) e The Song of Sway Lake (2018) - foram lançados postumamente. Ela também forneceu uma voz no popular filme de animação da Disney/Pixar Os Incríveis (2004).
Um problema crônico de álcool prejudicou severamente a vida de Elizabeth e ela morreu repentinamente de cirrose do fígado em Los Angeles, Califórnia, em 14 de outubro de 2014, aos 55 anos. Ela deixou seu segundo marido (de 1994), Hans Rolla, e seus dois filhos filhos, filho Kælan e filha Fiona.
