Jerry Orbach nasceu no Bronx, Nova York, filho único de Leon Orbach, um ex-ator vaudevilliano, um imigrante judeu alemão nascido em Hamburgo, Alemanha, e Emily (nee Olexy), uma cantora de rádio, nasceu na Pensilvânia, para os pais católicos romanos poloneses-lituanos, Alexander Olexy e Susanna (nee Klauba). A família mudava-se com frequência. Ele passou parte de sua infância em Nanticoke, Pensilvânia, e acabou se estabelecendo em Waukegan, Illinois, onde cursou o ensino médio.
O movimento constante fez dele o novo garoto no quarteirão e o forçou a se tornar um "camaleão" para se misturar em seus novos ambientes. Ele estudou arte dramática na University of Illinois e na Northwestern University. Ele então foi estudar atuação em Nova York e conseguiu trabalho constante em musicais. Ele lentamente se esforçou para conseguir papéis de ator na televisão e filmes depois de ser esquecido devido às suas raízes musicais.
Orbach morreu aos 69 anos em 28 de dezembro de 2004, após uma batalha de uma década contra o câncer de próstata. Sua viúva, Elaine Cancilla Orbach, morreu em 1º de abril de 2009, de pneumonia. Orbach e Cancilla morreram antes da mãe de Orbach, Emily Orbach, que morreu em 28 de julho de 2012, aos 101 anos.
