Inspirado pela dança de Fred Astaire em Flying Down to Rio (1933), Stanley Donen (pronuncia-se 'Dawn-en') frequentou aulas de dança a partir dos dez anos de idade. Mais tarde, ele lembrou que a única coisa que ele queria ser era um dançarino de sapateado.
Nasceu em Columbia, na Carolina do Sul, para Helen Pauline (Cohen) e Mordecai Moses Donen, gerente de uma loja de roupas, de descendentes de judeus russos e alemães-judeus. Donen estreou na Broadway aos dezessete anos. Enquanto trabalhava como coreógrafo assistente em 1941, ele conheceu e fez amizade com o ator Gene Kelly, sendo Kelly o lado ousado, extrovertido e enérgico da parceria florescente, Donen mais refinado e relaxado. Três anos depois, os dois homens renovaram sua colaboração em Hollywood e fizeram muito para revigorar o gênero musical. Na década seguinte, trabalharam lado a lado como coreógrafos e co-diretores (uma relação que Donen descreveu como "maravilhosa", mas "também tentando às vezes"), vinculada à unidade da Arthur Freed da MGM. Entre eles, dirigiram musicais clássicos como On the Town (1949) e Singin 'in the Rain (1952) e co-escreveram a história original de Take Me Out para o Ball Game (1949). Freed, a propósito, foi o produtor quase sozinho responsável pelo alto padrão dos musicais da MGM nos anos 40 e 50. Um ex-vaudevillian e song-plugger, Freed foi um astuto juiz de talento e encorajou indivíduos talentosos de outras mídias (como rádio ou teatro) a se envolverem com as imagens. Além disso, ele deu artistas como Kelly e Donen de rédea livre para expressar seu talento criativo.
Em 1949, a MGM assinou com Donen um contrato de sete anos como diretor por conta própria. A partir daí, ele e Kelly seguiram caminhos separados. Depois de dirigir Seven Brides for Seven Brothers (1954), Donen mudou-se para a Paramount for Funny Face (1957), depois para a Warner Brothers para The Pyjama Game (1957) e Damn Yankees (1958). Enquanto os musicais diminuíam em popularidade, Donen se ramificou em outros gêneros. Ele começou a dirigir e produzir dramas românticos elegantes e extravagantes como o delicioso Indiscreet (1958), comédias sofisticadas como The Grass Is Greener (1960) e Two for the Road (1967) (que também contava com a atriz favorita de Donen, Audrey Hepburn). como os thrillers de primeira linha Charade (1963) (o melhor filme que Alfred Hitchcock nunca dirigiu, novamente com Hepburn) e Arabesque (1966). Indiscutivelmente, seu filme mais fora-de-personagem desse período foi a farsa mefistofélica esotérica (e muito britânica) de Bedazzled (1967), apresentando os irreprimíveis talentos cômicos de Peter Cook e Dudley Moore.
A década de 1970 anunciou um declínio constante na qualidade da produção de Donen. Nenhum de seus esforços posteriores parecia ter a biografia de seu trabalho anterior: não a morna comédia de aventura Lucky Lady (1975) (apesar de um bom elenco e produção sumptuosa) nem a nostálgica fantasia musical O Pequeno Príncipe (1974), baseada em o livro de Antoine de Saint-Exupéry. Um fracasso nas bilheterias, o último também marcou o fim da parceria musical Frederick Loewe-Alan Jay Lerner. A carreira de Donen pode ter terminado em baixa com uma fraca estada na ficção científica que foi Saturno 3 (1980) e a absolutamente terrível comédia Blame It on Rio (1984), mas sua reputação como um dos gigantes do clássico musical de Hollywood é garantida. . Donen recebeu um Oscar Honorário em 1998 "por um corpo de trabalho marcado pela graça, elegância, sagacidade e inovação visual".
