Nascido Ralph Bowman, o futuro astro do cinema e da TV mudou-se para a Califórnia com sua família quando ele tinha cinco anos; ele estudou em Hollywood High e na University of Southern California. Ele primeiro se preocupou em trabalhar por trás das câmeras, fazendo um curso de cinematografia na USC, mas depois não conseguiu nem mesmo um cargo inicial. Mais tarde, ele começou a atuar, no palco do Ben Bard Playhouse e em seriados na Universal e na Republic. Ele então entrou em um concurso de rádio, "Jesse Lasky's Gateway to Hollywood", onde aspirantes a atores competiam por um contrato de estúdio. O prêmio principal, um contrato RKO feito em nome de "John Archer", foi ganho por Bowman após 13 semanas de competição (superando Hugh Beaumont para o prêmio e o nome "Archer"). O ator graceja: "Passei de Arqueiro a Arqueiro!" Ele tem quatro filhos, dois com a esposa número um, Marjorie Lord (uma das quais é Anne Archer) e dois com sua segunda esposa, Ann Leddy (com quem se casou em 1956).
