Steve Zahn nasceu em Marshall, Minnesota, filho de Zelda, que trabalhava no YMCA, e Carleton Edward Zahn, pastor luterano da Peace Lutheran Church, Robbinsdale, Minnesota. Sua carreira começou em Minnesota, quando ele falhou no teste de uma produção local de "Biloxi Blues" e ganhou o papel principal. Em seguida, ele treinou no American Repertory Theatre em Cambridge, MA; em seguida, mudou-se para a cidade de Nova York, onde ganhou um papel em turnê por 13 meses na companhia nacional da versão dirigida por Tommy Tune de "Bye Bye Birdie". De volta a Nova York, ele contracenou com Ethan Hawke em "Sophistry" no Playwright's Horizon, onde Ben Stiller o notou e escalou para ele e Hawke em Reality Bites (1994).
