Danny Trejo nasceu Dan Trejo em Echo Park, Los Angeles, para Alice (Rivera) e Dan Trejo, um trabalhador da construção civil. Um viciado em drogas infantil e criminoso, Trejo entrou e saiu da cadeia por 11 anos. Enquanto servia tempo em San Quentin, ele ganhou os títulos de boxe leve e meio-médio. Preso por assalto à mão armada e delitos de drogas, ele completou com sucesso um programa de reabilitação em 12 etapas que mudou sua vida. Enquanto falava em uma reunião da Cocaína Anônima em 1985, Trejo conheceu um jovem que mais tarde ligou para ele. Trejo foi ao encontro dele no que acabou por ser o conjunto de Runaway Train (1985). Trejo foi imediatamente oferecido um papel como um condenado extra, provavelmente por causa de sua aparência tatuada dura. Também no set havia um roteirista que fez tempo com Trejo em San Quentin. Lembrando as habilidades de boxe de Trejo, o roteirista ofereceu-lhe320 por dia para treinar os atores para uma luta de boxe. O diretor Andrey Konchalovskiy viu Trejo treinar Eric Roberts e imediatamente lhe ofereceu um papel de destaque como o oponente de Roberts no filme. Trejo apareceu posteriormente em muitos outros filmes, geralmente como um criminoso ou vilão durão.
Trejo é descendente de mexicanos.
