Charlize Theron nasceu em Benoni, uma cidade na área metropolitana de Joanesburgo, na África do Sul, filha única de Gerda Theron (nascida Maritz) e Charles Theron. Ela foi criada em uma fazenda fora da cidade. Theron é descendente de Afrikaner (holandês, com alguns huguenotes franceses e alemães), e a figura militar Afrikaner Danie Theron era seu tio-avô.
Theron recebeu uma educação como dançarino de balé e dançou "O Lago dos Cisnes" e "O Quebra-Nozes". Não havia muito trabalho para uma jovem atriz ou dançarina na África do Sul, então ela logo viajou para a Europa e os Estados Unidos, onde conseguiu um emprego no Joffrey Ballet em Nova York. Ela também conseguiu trabalhar como modelo fotográfico. No entanto, uma lesão no joelho interrompeu sua carreira de dançarina.
Em 1994, sua mãe comprou uma passagem só de ida para Los Angeles e Charlize começou a visitar todos os agentes em Hollywood Boulevard, mas sem sorte. Ela foi a um banco para descontar um cheque de $ 500 que recebeu de sua mãe e ficou furiosa ao saber que o banco não iria descontar porque era um cheque de fora do estado. Ela fez uma cena e um agente deu a ela seu cartão, em troca de aprender inglês americano, o que ela fez assistindo novelas na televisão.
Seu primeiro papel foi no filme B Children of the Corn III: Urban Harvest (1995), uma parte não falada com três segundos de tempo na tela. Seu próximo papel foi como Helga Svelgen em 2 Dias no Vale (1996), que lhe rendeu o papel de Tina Powers em That Thing You Do! (1996). Desde então, ela estrelou filmes como The Devil's Advocate (1997), Mighty Joe Young (1998), The Cider House Rules (1999), The Legend of Bagger Vance (2000) e The Italian Job (2003). Em 29 de fevereiro de 2004, ela ganhou seu primeiro Oscar, um Oscar de Melhor Atriz por sua atuação em Monster (2003).
