Denzel Hayes Washington, Jr.nasceu em 28 de dezembro de 1954 em Mount Vernon, Nova York.Ele é o meio de três filhos de uma mãe esteticista, Lennis, da Geórgia, e um pai ministro pentecostal, Denzel Washington, Sr., da Virgínia.Depois de se formar no ensino médio, Denzel se matriculou na Fordham University, com a intenção de uma carreira no jornalismo.No entanto, ele pegou o vício da atuação enquanto aparecia em produções de drama estudantil e, após a formatura, mudou-se para São Francisco e se matriculou no American Conservatory Theatre.Ele deixou A.C.T.depois de apenas um ano para procurar trabalho como ator.Seu primeiro papel de ator pago foi em uma produção teatral de verão em St.Mary's City, Maryland.A peça foi "Wings of the Morning", que é sobre a fundação da colônia de Maryland (agora o estado de Maryland) e os primeiros dias da assembléia colonial de Maryland (um órgão legislativo).Ele desempenhou o papel de um personagem histórico real, Mathias Da Sousa, embora muito do diálogo tenha sido criado.Depois, ele começou a perseguir papéis na tela a sério.Com sua versatilidade de atuação e presença poderosa, ele não teve dificuldade em encontrar trabalho em inúmeras produções televisivas.
Ele fez sua primeira aparição na tela grande em Carbon Copy (1981) com George Segal. Durante a década de 1980, ele trabalhou em filmes e televisão e foi escolhido para o papel de ameixa do Dr. Philip Chandler na série médica de sucesso da NBC St. Elsewhere (1982), um papel que ele interpretaria por seis anos. Em 1989, sua carreira cinematográfica começou a ter precedência quando ele ganhou o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante por sua interpretação de Tripp, o escravo fugitivo na poderosa obra-prima histórica de Edward Zwick, Glória (1989).
Washington recebeu muitos elogios da crítica por seu trabalho no cinema desde a década de 1990, incluindo seus retratos de figuras da vida real, como o ativista antiapartheid sul-africano Steve Biko em Cry Freedom (1987), o ministro muçulmano e ativista de direitos humanos Malcolm X em Malcolm X (1992), boxeador Rubin "Hurricane" Carter em The Hurricane (1999), treinador de futebol Herman Boone em Remember the Titans (2000), poeta e educador Melvin B. Tolson em The Great Debaters (2007), e traficante Frank Lucas em Gângster Americano (2007). Malcolm X e The Hurricane lhe renderam indicações ao Oscar de Melhor Ator, antes de finalmente ganhar essa estatueta em 2002 por seu papel principal em Training Day (2001).
Durante a década de 1990, Denzel também co-estrelou em produções de grande orçamento como The Pelican Brief (1993), Philadelphia (1993), Crimson Tide (1995), The Preacher's Wife (1996) e Courage Under Fire (1996), um papel pelo qual recebeu US$ 10 milhões. Ele continuou a definir sua personalidade na tela como o herói duro e sem sentido até os anos 2000 em filmes como Out of Time (2003), Man on Fire (2004), Inside Man (2006) e The Taking of Pelham 123 (2009). . Cerebral e meticuloso em seu trabalho cinematográfico, estreou como diretor com Antwone Fisher (2002); também dirigiu The Great Debaters (2007) e Fences (2016).
Em 2010, Washington encabeçou The Book of Eli (2010), um drama pós-apocalíptico. Mais tarde naquele ano, ele estrelou como um engenheiro ferroviário veterano no filme de ação Unstoppable (2010), sobre um trem de carga não tripulado de 800 metros de comprimento transportando cargas perigosas. O filme foi sua quinta e última colaboração com o diretor Tony Scott, seguindo Crimson Tide (1995), Man on Fire (2004), Déjà Vu (2006) e The Taking of Pelham 1 2 3. filmes produzidos por Jerry Bruckheimer e tem sido um colaborador frequente do diretor Spike Lee.
Em 2012, Washington estrelou Flight (2012), pelo qual foi indicado ao Oscar de Melhor Ator. Ele co-estrelou com Ryan Reynolds em Safe House (2012), e se preparou para seu papel submetendo-se a uma sessão de tortura que incluiu afogamento. Em 2013, Washington estrelou 2 Guns (2013), ao lado de Mark Wahlberg. Em 2014, ele estrelou The Equalizer (2014), um filme de ação e suspense dirigido por Antoine Fuqua e escrito por Richard Wenk, baseado na série de televisão de mesmo nome estrelada por Edward Woodward. Durante esse período, ele também assumiu o papel de produtor de alguns de seus filmes, incluindo The Book of Eli e Safe House.
Em 2016, ele foi selecionado como vencedor do Cecil B. DeMille Lifetime Achievement Award no 73º Golden Globe Awards.
Ele mora em Los Angeles, Califórnia, com sua esposa, Pauletta Washington, e seus quatro filhos.
