Van Damme nasceu Jean-Claude Camille François Van Varenberg em Berchem-Sainte-Agathe, Bruxelas, Bélgica, filho de Eliana e Eugène Van Varenberg, um contador. "The Muscles from Brussels" começou as artes marciais aos onze anos. Seu pai o apresentou às artes marciais quando ele viu que seu filho estava fisicamente fraco. Aos 12 anos, Van Damme começou seu treinamento em artes marciais no Centre National De Karate (Centro Nacional de Karate) sob a orientação do Mestre Claude Goetz em Ixelles, Bélgica. Van Damme treinou por 4 anos e conquistou uma vaga na Equipe de Karatê da Bélgica. Ele venceu o campeonato europeu de peso médio da associação profissional de caratê quando era adolescente, e também venceu o segundo melhor lutador de caratê do mundo. Seu objetivo era ser o número um, mas foi desviado quando ele deixou sua cidade natal, Bruxelas. Em 1976 com a idade de dezesseis anos, Jean-Claude começou sua carreira de luta nas artes marciais.
Nos 6 anos seguintes, ele competiu em lutas de contato total e semicontato. Ele estreou com seu nome de nascimento de Jean Claude Van Varenberg. Em sua primeira partida, Jean-Claude foi surpreendido por um chute circular lançado por seu compatriota Toon Van Oostrum em Bruxelas, na Bélgica. Van Damme ficou bastante atordoado, mas voltou para nocautear Van Oostrum momentos depois. Em 1977, no WAKO Open International em Antuérpia, Bélgica, Jean-Claude perdeu na decisão para o companheiro de equipe Patrick Teugels em uma partida de semicontato. No Challenge De Espoirs Karate Tournament de 1978 (1ª Prova), Jean-Claude ficou em 2o lugar na divisão de semicontato. Ele derrotou 25 oponentes durante o torneio de uma semana, mas perdeu nas finais para Angelo Spataro do Naha Club. Mais tarde, em 1978, Jean-Claude perdeu uma partida de 3 rounds pelo Campeonato Belga de Peso Leve (semicontato) para seu companheiro de equipe, Patrick Teugels.
Em 1979, Jean-Claude viajou para os Estados Unidos da América, em Tampa, Flórida.Em sua primeira e única partida contra um adversário dos Estados Unidos, Van Damme enfrentou 'Sherman' Big Train'Bergman ', um kick-boxer de Miami Beach, Flórida.Pela primeira e única vez em sua carreira, Jean-Claude foi jogado na tela depois de absorver um poderoso gancho de esquerda de Bergman.No entanto, Jean-Claude saiu da tela e com um chute de machado perfeitamente cronometrado, nocauteou Bergman em 56 segundos do primeiro assalto.Jean-Claude era um membro da equipe da Bélgica que competiu em 26 de dezembro de 1979 no Torneio La Coupe Fancois Persoons Karate, que foi sancionado pela Federação Bruxelloise de Karate.A vitória final de Van Damme permitiu que sua equipe ganhasse o Campeonato Europeu de Karatê por equipes.No caratê Full Contact, Jean-Claude nocauteou o inglês Micheal Heming em 46 segundos do primeiro round.Em 1980, Van Damme nocauteou o francês Georges Verlugels em 2 rounds de uma partida disputada sob as regras do kick-boxing.Jean-Claude queria derrotar seu rival Patrick Teugels.No Forest Nationals em Bruxelas, em 8 de março de 1980, Jean-Claude derrubou Teugels e Teugels sofreu uma lesão no nariz e não pôde continuar.Jean-Claude foi premiado com uma vitória no primeiro turno.
Jean-Claude se aposentou das artes marciais em 1982, após um nocaute sobre Nedjad Gharbi em Bruxelas, Bélgica.Jean-Claude postou um recorde de 18-1 (18 nocautes) no Kickboxing e um recorde de Semi-Contact de 41-4.Ele veio para Hong Kong com 19 anos pela primeira vez e se sentiu seguro para fazer filmes de ação em Hong Kong.Em 1981, Van Damme mudou-se para Los Angeles.Ele teve aulas de inglês enquanto trabalhava como carpinteiro, entregador de pizza, motorista de limusine e, graças a Chuck Norris, conseguiu um emprego como segurança em um clube.Norris deu a Van Damme um pequeno papel no filme Missing in Action (1984), mas não foi bom o suficiente para chamar a atenção de ninguém.Então, em 1984, ele conseguiu o papel de um vilão chamado Ivan no filme de baixo orçamento No Retreat, No Surrender (1985).Então, um dia, enquanto caminhava pelas ruas, Jean-Claude avistou um produtor da Cannon Pictures e mostrou algumas de suas habilidades nas artes marciais que o levaram a um papel em Bloodsport (1988).Mas o filme, filmado em Hong Kong, estava tão ruim quando foi concluído que ficou engavetado por quase dois anos.Ele poderia nunca ter sido lançado se Van Damme não os ajudasse a refazer o filme e implorasse aos produtores para lançá-lo.Eles finalmente lançaram o filme, primeiro na Malásia e na França e depois nos EUA.S.Filmado em um fraco 1.Orçamento de 5 milhões de dólares, tornou-se um U.S sucesso de bilheteria na primavera de 1988.Ele fez cerca de 30 milhões em todo o mundo e o público apoiou este filme para seu novo astro de ação sensacional, Jean-Claude Van Damme.
Seus talentos nas artes marciais, destacados por sua habilidade de dar um chute na cabeça de um oponente durante uma curva de 360 graus, e sua boa aparência levaram a papéis de protagonista em filmes de maior orçamento como Cyborg (1989), Lionheart (1990), Double Impact (1991) e Universal Soldier (1992).Em 1994, ele marcou com seu grande avanço100 milhões de hits em todo o mundo Timecop (1994).Mas, enquanto isso, sua vida pessoal estava desmoronando.Um divórcio, seguido de um novo casamento, seguido de outro divórcio.Isso começou a aparecer em sua carreira quando seus projetos começaram a estourar nas bilheterias - The Quest (1996), que dirigiu;Risco Máximo (1996) e Equipe Dupla (1997).Os três filmes fizeram menos do que50 milhões combinados.Em 1999 casou novamente com a ex-mulher Gladys Portugues e recomeçou a carreira perdida para alcançar novos objetivos.Com a ajuda de sua família, ele enfrentou seus problemas e fez filmes como Replicant (2001), Derailed (2002) e In Hell (2003), que teve um desempenho mediano em termos de bilheteria, mas tentou dar a seus fãs o melhor, sua atuação em esses filmes ficaram melhores, mais emocionais e cada filme foi basicamente em tons de ação diferentes.
