Renée Kathleen Zellweger nasceu em 25 de abril de 1969, em Katy, Texas, sua mãe, Kjellfrid Irene (Andreassen), é uma ex-enfermeira e parteira nascida na Noruega, de ascendência norueguesa, Kven (finlandesa) e sueca. Seu pai, Emil Erich Zellweger, é um engenheiro nascido na Suíça. Os dois se casaram em 1963. Renée tem um irmão chamado Drew Zellweger, um executivo de marketing nascido em 15 de fevereiro de 1967. Renée se interessou em atuar no ensino médio enquanto trabalhava no clube de teatro. Ela também fez um curso de atuação na Universidade do Texas (Austin), onde começou a procurar atuar como carreira. Após a formatura, ela queria continuar atuando, mas Hollywood é uma cidade difícil de invadir, então Renée decidiu ficar no Texas e fez o teste para papéis em Houston, onde conseguiu papéis em filmes como Reality Bites (1994) e Registros do Império (1995).
Enquanto estava no set da sequência, Texas Chainsaw Massacre: The Next Generation (1995), ela fez amizade com Matthew McConaughey, outro novato de Hollywood. Ele estava trabalhando em um projeto na época em que Renée estava interessada, fez um teste e ganhou o papel no filme Love and a .45 (1994), o que lhe rendeu elogios da crítica o suficiente para ela decidir se mudar para Los Angeles. Outro papel em The Whole Wide World (1996) se seguiu, o que a levou a sua grande chance. Cameron Crowe estava ocupado lançando seu próximo filme, Jerry Maguire (1996), estrelado por Tom Cruise. Crowe estava considerando atrizes como Cameron Diaz, Bridget Fonda, Winona Ryder e Marisa Tomei, quando ouviu falar da atuação de Zellweger em The Whole Wide World (1996). Ele fez o teste para Zellweger e tinha certeza de que havia encontrado sua Dorothy Boyd.
Renée seguiu seu enorme sucesso com alguns pequenos filmes independentes e depois de receber mais elogios da crítica, ela se sentiu confiante o suficiente para reentrar no mundo dos filmes de Hollywood de grande orçamento.Ela estrelou ao lado de Meryl Streep em One True Thing (1998).Ela também teve um papel em Me, Myself & Irene (2000), ao lado de Jim Carrey, e logo depois começou a namorar Carrey.Os dois negaram seu relacionamento a princípio, mas finalmente cederam e admitiram;hoje eles não estão mais juntos.Também em 2000, ela estrelou o papel-título em Nurse Betty (2000), onde ganhou um Globo de Ouro de Melhor Atriz em Comédia/Musical.Em 2001, ela recebeu ainda mais sucesso de crítica e comercial no papel-título no Diário de Bridget Jones (2001).Ela recebeu sua primeira indicação ao Oscar por seu papel, que foi seguido por seu segundo papel indicado ao Oscar no musical Chicago (2002).Ela, então, novamente impressionou o público com sua interpretação feroz e calorosa de Ruby Thewes na adaptação cinematográfica de Cold Mountain (2003), que rendeu a Zellweger um Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, que foi seu primeiro Oscar.Ela ganhou seu segundo, de Melhor Atriz, 16 anos depois, interpretando Judy Garland em Judy (2019).
