James Howard Woods nasceu em 18 de abril de 1947 em Vernal, Utah, filho de Martha A. (Smith) e Gail Peyton Woods, oficial da inteligência do Exército dos EUA que morreu durante a infância de Woods. James é descendente de irlandeses, ingleses e alemães. Ele cresceu em Warwick, Rhode Island, com sua mãe e seu padrasto Thomas E. Dixon. Ele se formou na Pilgrim High School em 1965, perto do primeiro da classe. James ganhou uma bolsa de estudos para o Instituto de Tecnologia de Massachusetts; abandonando durante seu segundo ano em 1967, ele então partiu para Nova York com seu irmão da fraternidade Martin Donovan para perseguir aspirações de aparecer no palco. Depois de aparecer em um punhado de produções teatrais de Nova York, Woods marcou seu primeiro papel no cinema em All the Way Home (1971) e seguiu com parcos papéis coadjuvantes em The Way We Were (1973) e The Choirboys (1977).
No entanto, foi a atuação a sangue-frio de Woods como o assassino de policiais em The Onion Field (1979), baseado em um romance de Joseph Wambaugh, que chamou a atenção dos espectadores para seu poder na tela. Woods rapidamente seguiu com outro papel em outra adaptação para o cinema de Joseph Wambaugh, The Black Marble (1980), como o proprietário de uma estação de TV a cabo desleixada e instável no surpreendente e profético Videodrome de David Cronenberg (1983), como o gangster Max Bercovicz em Épico gigantesco de Sergio Leones, Once Upon a Time in America (1984), e ganhou uma indicação ao Oscar de melhor ator como o jornalista Richard Boyle no corajoso e inquietante Salvador de Oliver Stone (1986).
Parecia que não havia como parar a ascensão dessa estrela enquanto ele continuava a surpreender os cinéfilos com sua notável versatilidade e sua habilidade de criar personagens tão intensos e memoráveis. A década de 1990 começou fortemente com muitos elogios por seu papel como Roy Cohn na produção para a televisão de Citizen Cohn (1992). Woods foi igualmente impressionante como o vigarista Lester Diamond que consagra Sharon Stone em Casino (1995), fez um tremendo HR Haldeman em Nixon (1995), retratou o serial killer Carl Panzram em Killer: A Journal of Murder (1995), e depois como acusado o assassino dos direitos civis Byron De La Beckwith em Ghosts of Mississippi (1996).
Para não ser rotulado apenas como arruaceiros hostis, Woods expandiu ainda mais sua gama para abranger o fornecimento de narrações para produções animadas, incluindo Hercules (1997), Hooves of Fire (1999) e Stuart Little 2 (2002). Woods também apareceu no elogiado pela crítica The Virgin Suicides (1999), no filme Riding in Cars with Boys (2001), como médico corrupto em Any Given Sunday (1999) e na paródia de comédia-terror Filme assustador 2 (2001). Um artista notável com uma gama incrivelmente diversa de talentos como ator, Woods continua sendo um dos protagonistas mais destacados de Hollywood.
