De cabelos loiros, olhos azuis com uma personalidade efervescente, Meg Ryan nasceu Margaret Mary Emily Hyra em Fairfield, Connecticut, para Susan (Duggan), uma professora de inglês e atriz de uma vez, e Harry Hyra, um professor de matemática. Ela é de ascendência rutena, polonesa, irlandesa e alemã ("Hyra" é um sobrenome ruteno, e "Ryan" é o nome de solteira de sua avó materna). Meg se formou no Bethel High School, em Bethel, em junho de 1979. Mudando-se para Nova York, frequentou a New York University, onde se formou em jornalismo. Para ganhar dinheiro extra enquanto trabalhava em seu diploma, Meg entrou em ação usando seu novo nome Meg Ryan. Em 1981, ela fez sua estréia na tela grande com uma breve aparição como a filha de Candice Bergen no último filme de George Cukor, Rich and Famous (1981).
Ela experimentou e foi escalada como Betsy no dia da televisão sabão como The World Turns (1956). Ela fez parte do elenco de 1982 a 1984. Meg também teve um papel na série de televisão One of the Boys (1982), mas esse show foi logo cancelado. Em 1984, mudou-se para a cidade de ouropel e conseguiu um emprego na série de televisão Western Wildside (1985). A pequena participação de Meg no filme blockbuster Top Gun (1986) levou-a a ser escalada em Innerspace (1987), de Steven Spielberg, onde co-estrelou com Dennis Quaid. Ela novamente co-estrelou com Quaid no remake de D.O.A. (1988) e eles se casaram no dia de São Valentim em 1991. Em 1989, Meg apareceu em When Harry Met Sally ... (1989) e a cena no restaurante ficou famosa. Meg foi indicada ao Globo de Ouro e ao BAFTA.
Em 1990, ela co-estrelou com Tom Hanks em Joe Versus the Volcano (1990) e desta vez ela desempenhou três papéis como DeDe / Angelica / Patricia. Ela apareceu novamente com Tom no bem sucedido Sleepless in Seattle (1993) para o qual ela foi novamente nomeada para o Globo de Ouro. Em 1994, Meg decidiu agir contra o tipo quando apareceu como esposa e mãe alcoólatra em When a Man Loves a Woman (1994). Depois disso, ela voltou a "fofa" com ambos I.Q. (1994) e French Kiss (1995). Em 1994, Meg ganhou o Harvard Hasty Pudding Award como "Mulher do Ano" e foi eleita uma das "50 pessoas mais bonitas do mundo em 1994" pela People Magazine.
