Steven Frederic Seagal nasceu em Lansing, Michigan, filho de Patricia Anne (Fisher), técnica médica, e Samuel Seagal, professor de matemática do ensino médio. Seus avós paternos eram imigrantes judeus russos e sua mãe tinha ascendência inglesa, alemã e irlandesa distante e holandesa. O enigmático Seagal iniciou sua formação em artes marciais aos sete anos de idade sob a tutela do famoso instrutor de karatê e escritor Fumio Demura, e na década de 1960 iniciou seu treinamento de aikido em Orange County, Califórnia, sob a orientação de Harry Ishisaka. Seagal recebeu seu primeiro credenciamento de dan em 1974, depois de se mudar para o Japão para aperfeiçoar seu treinamento em artes marciais. Depois de passar muitos anos lá aperfeiçoando suas habilidades, ele alcançou o ranking de um sétimo dan na arte marcial japonesa "aikido" e estava instruindo clientes ricos em Los Angeles quando chamou a atenção do agente de Hollywood Michael Ovitz.
Ovitz viu o valor da estrela na imponente Seagal. O gênero de filme de ação de alta octanagem estava em plena atividade no final dos anos 80, e o filme de estréia de Seagal, "Above the Law", foi recebido de forma selvagem por fãs de ação e recebeu críticas críticas gratuitas. Ele seguiu "Above the Law" com outro thriller de estrondo duro, Hard to Kill (1990), como um tiro de policial em uma emboscada pela multidão que revive de um coma para se vingar. O filme também estrelou a esposa de Seagal na época, Kelly LeBrock, que foi casada com ele de 1987 a 1996 e é mãe de três de seus filhos. Sua próxima saída foi batalhar com as posses jamaicanas de drogas voodoo no hiper-violento Marked for Death (1990), antes de retornar para lutar contra o gangster da máfia psicótica William Forsythe no ainda mais punitivo Out for Justice (1991). Seagal era agora enormemente popular, e seu próximo filme, Under Siege (1992), ambientado no navio de guerra USS Missouri e também estrelado por Tommy Lee Jones e Gary Busey, foi sem dúvida seu melhor filme até hoje, impressionando tanto os fãs quanto críticos também.
O estilo de luta de Seagal era bastante diferente do de outros dínamos de artes marciais na tela, como Bruce Lee, Chuck Norris e Jean-Claude Van Damme, que eram predominantemente lutadores de artes de fundo como karate ou tang soo do. No entanto, o aikido é construído em torno de usar a inércia e o peso corporal de um oponente para empregar vários bloqueios, estrangulamentos e detenções que o incapacitam. Seagal também se comporta de maneira diferente, e muitas vezes aparece usando roupas de grife italianas e geralmente favorece uma roupa toda preta, geralmente com um casaco de três quartos de comprimento com um acabamento elaborado. Além disso, os personagens de Seagal na tela eram, muitas vezes, indivíduos aparentemente benignos ou tímidos; no entanto, quando as coisas ficam difíceis, elas se revelam mortais ex-agentes da CIA, ou soldados das Forças Especiais aposentadas capazes de uma enorme destruição!
À medida que seu poder de bilheteria aumentava, Seagal começou a infundir seus projetos cinematográficos com suas crenças pessoais e espirituais, especialmente no que diz respeito ao abuso do meio ambiente. Ele apareceu como um especialista em incêndio de petróleo que se volta contra seu CEO corrupto (interpretado por Michael Caine) em On Deadly Ground (1994) para salvar a população esquimó de um desastre de petróleo; Em Fire Down Below (1997) ele interpreta um agente ambiental investigando o despejo de lixo tóxico nas minas de Kentucky, e no lento The Patriot (1998) ele interpreta um especialista médico tentando deter um vírus letal desencadeado por um extremista. grupo.
Os fãs de ação lutavam para chegar a um acordo com as mensagens sociais sendo construídas em filmes de luta destruidores de ossos; no entanto, o desempenho das bilheterias de Seagal permaneceu bastante forte, e os projetos mais tradicionais foram seguidos pelo filme "The Glimmer Man" (1996), depois quase como um Navy SEAL ao lado do analista da CIA Kurt Russell antes de Seagal ser sugado de um jato a 35.000 pés em Decisão Executiva (1996).
Em 1999, Seagal mudou o rumo de seus projetos cinematográficos com o surpreendente Prince of Central Park (2000), sobre uma criança que vive no parque mais famoso de Nova York. Ele retornou a um território mais familiar com outras ações de alta voltagem e fogo em Exit Wounds (2001), Half Past Dead (2002), Out for a Kill (2003) e Belly of the Beast (2003).
Sem o conhecimento de muitos, em 1997, Seagal anunciou publicamente que um de seus mestres budistas, Sua Santidade Penor Rinpoche, havia concedido Seagal como um tulku, a reencarnação de um lama budista. Este anúncio inicial foi recebido com alguma descrença até que o próprio Penor Rinpoche deu uma declaração de confirmação sobre o novo título de Seagal. Seagal tem discutido repetidamente seu envolvimento no budismo e como ele dedica muitas horas estudando e meditando esta antiga religião oriental.
Embora seu apelo de bilheteria tenha diminuído um pouco em relação aos blockbusters de meados da década de 90, Seagal ainda tem uma base de fãs muito leal no gênero de filmes de ação e continua sendo uma estrela altamente lucrativa.
