Dustin Hoffman Lee nasceu em Los Angeles, Califórnia, para Lillian (Gold) e Harry Hoffman, que era um vendedor de móveis e supervisor prop para a Columbia Pictures. Ele foi criado em uma família judia (da Ucrânia, Rússia, Polónia e Roménia). Hoffman se formou a partir de Los Angeles High School, em 1955, e foi para Santa Monica City College, onde ele caiu fora depois de um ano devido a más notas. Mas antes que ele fez, ele tomou um curso de atuar porque lhe foi dito que "ninguém é reprovado agir." Também receberam algum treinamento em Los Angeles Conservatory of Music. Decidiu ir a atuar porque ele não quer trabalhar ou ir para o serviço. Treinou no Pasadena Playhouse por dois anos.
