Ethan Green Hawke nasceu em 6 de novembro de 1970 em Austin, Texas, para Leslie Carole (Green), uma trabalhadora beneficente, e James Steven Hawke, um atuário de seguros. Seus pais eram estudantes da Universidade do Texas na época, mas se divorciaram quando Ethan tinha 5 anos de idade. Sua mãe o criou sozinho pelos cinco anos seguintes, se mudando pelo país, até que ela se casou novamente em 1981 e a família se estabeleceu em Princeton Junction, Nova Jersey.
Ele freqüentou a West Windsor-Plainsboro High School e, em seguida, transferido para a Escola Hun de Princeton e foi enquanto ele estava lá que ele começou a ter aulas de atuação no McCarter Theater no campus de Princeton. Sua ambição inicial tinha sido ser escritor, mas como resultado das aulas de interpretação e aparições em produções estudantis, ele persuadiu sua mãe a permitir que ele assistisse a uma audição para um papel numa aventura adolescente de ficção científica, Explorers (1985). Ele conseguiu o papel (junto com River Phoenix), mas embora o filme tenha sido favoravelmente revisado, teve pouco sucesso comercial, o que desencorajou Hawke a continuar a desempenhar papéis no cinema por vários anos.
Ele foi admitido na prestigiada Universidade Carnegie-Mellon para estudar teatro, mas seus estudos foram interrompidos quando ele ganhou seu papel de rompimento com Robin Williams na Dead Poets Society (1989) e não completou seu curso. Ele então apareceu em inúmeros filmes antes de assumir um papel no drama da Geração X, Reality Bites (1994), pelo qual recebeu elogios da crítica. Ele estrelou o drama romântico Before Sunrise (1995), e suas sequências posteriores Before Sunset (2004) e Before Midnight (2013).
Sua carreira de ator subsequente foi uma mistura de trabalho de teatro (ganhando uma série de prêmios e indicações, incluindo uma indicação ao Tony por seu papel em "The Coast of Utopia" no Lincoln Center em Nova York), e uma mistura de sério e muito mais filmes comerciais, nomeadamente Gattaca (1997) (onde conheceu sua primeira esposa, Uma Thurman) e o Dia do Treinamento (2001). Seu papel como pai no drama de maioridade Boyhood (2014) lhe valeu vários prêmios, incluindo a Academy, BAFTA, Globo de Ouro e SAG Award de Melhor Ator Coadjuvante.
Enquanto isso, ele também escreveu dois romances: "The Hottest State" (1996) e "Ash Wednesday" (2002).
