Um importante cineasta britânico, David Lean nasceu em Croydon em 25 de março de 1908 e cresceu em uma família Quaker rigorosa (ironicamente, quando criança, ele não podia ir ao cinema). Durante a década de 1920, ele considerou brevemente a possibilidade de se tornar um contador como seu pai antes de encontrar um emprego na Gaumont British Studios em 1927. Ele trabalhou como menino do chá, badalo, mensageiro e, em seguida, assistente de sala de corte. Em 1935, ele se tornou editor-chefe da Gaumont British News até 1939, quando começou a editar filmes, principalmente para Anthony Asquith, Paul Czinner e Michael Powell. Entre os filmes em que trabalhou, Pygmalion (1938), Major Barbara (1941) e One of Our Aircraft is Missing (1942).
No final da década de 1930, a reputação de Lean como editor estava muito bem estabelecida. Em 1942, Noël Coward deu a Lean a chance de co-dirigir com ele o filme de guerra Em Que Servimos (1942). Pouco depois, com o incentivo de Coward, Lean, o diretor de fotografia Ronald Neame e o produtor "Anthony Havelock-Allan" lançaram uma produtora chamada Cineguild. Para essa empresa, Lean primeiro dirigiu adaptações de três peças de Coward: a crônica This Happy Breed (1944), a bem-humorada história de fantasmas Blithe Spirit (1945) e, mais notavelmente, o drama sentimental Brief Encounter (1945). Originalmente um fracasso de bilheteria na Inglaterra, "Brief Encounter" foi apresentado no primeiro festival de cinema de Cannes (1946), onde ganhou elogios quase unânimes e um Grande Prêmio.
De Coward, Lean mudou para Charles Dickens, dirigindo duas adaptações conceituadas: Great Expectations (1946) e Oliver Twist (1948). Este último, estrelado por Alec Guinness em seu primeiro grande papel no cinema, foi criticado por alguns, no entanto, por inflexões anti-semitas em potencial. Os dois últimos filmes feitos sob a bandeira Cineguild foram The Passionate Friends (1949), um romance de um romance de H. G. Wells, e a verdadeira história do crime Madeleine (1950). Nenhum deles teve um impacto significativo na crítica ou no público.
A parceria Cineguild chegou ao fim depois de uma disputa entre Lean e Neame. A primeira produção pós-Cineguild de Lean foi o drama de aviação The Sound Barrier (1952), um grande sucesso de bilheteria na Inglaterra e seu filme mais espetacular até agora. Ele seguiu com duas comédias sofisticadas baseadas em peças teatrais: Hobson's Choice (1954) e a co-produção anglo-americana Summertime (1955). Ambos foram bem recebidos e "Hobson's Choice" ganhou o Urso de Ouro no festival de cinema de 1954 em Berlim.
O próximo filme de Lean foi crucial em sua carreira, já que foi o primeiro dos épicos em grande escala pelos quais ele se tornaria renomado. A ponte sobre o rio Kwai (1957) foi produzida por Sam Spiegel a partir de um romance de Pierre Boulle, adaptado pelos escritores na lista negra Michael Wilson e Carl Foreman. Filmado no Ceilão sob condições extremamente difíceis, o filme foi um sucesso internacional e triunfou no Oscar, ganhando sete prêmios, mais notavelmente melhor filme e diretor.
Lean e Spiegel seguiram com um filme ainda mais ambicioso, Lawrence da Arábia (1962), baseado em "Sete Pilares da Sabedoria", a autobiografia de T.E. Lawrence. Estrelando o recém-chegado Peter O'Toole, este filme foi a primeira colaboração entre Lean e o escritor Robert Bolt, o diretor de fotografia Freddie Young e o compositor Maurice Jarre. O tiroteio ocorreu em Espanha, Marrocos e Jordânia durante um período de 20 meses. Os comentários iniciais foram misturados e o filme foi reduzido logo após sua estreia mundial e diminuiu ainda mais durante um relançamento de 1971. Como seu antecessor, ganhou sete Oscars, mais uma vez incluindo melhor filme e diretor.
A mesma equipe de Lean, Bolt, Young e Jarre, em seguida, trabalhou em uma adaptação do romance de Boris Pasternak "Dr. Jivago" para o produtor Carlo Ponti. Doutor Jivago (1965) foi baleado na Espanha e na Finlândia, substituindo a Rússia revolucionária e, apesar de seus críticos divididos, teve enorme sucesso, assim como a trilha musical de Jarre. O filme ganhou cinco Oscars em dez indicações, mas as estatuetas para filme e diretor foram para The Sound of Music (1965).
O próximo filme de Lean, o drama sentimental Ryan's Daughter (1970), não alcançou as mesmas alturas. O roteiro original de Robert Bolt foi produzido pelo antigo sócio Anthony Havelock-Allan, e Lean mais uma vez garantiu a colaboração de Freddie Young e Maurice Jarre. O tiroteio na Irlanda durou cerca de um ano, muito mais do que o esperado. O filme ganhou dois Oscars; mas, na maior parte, a reação crítica era tépida, às vezes francamente irônica, e o público em geral não reagia ao filme.
Essa relativa falta de sucesso parece ter inibido a criatividade de Lean por um tempo. Mas no final da década de 1970, ele começou a trabalhar novamente com Robert Bolt em um ambicioso filme de duas partes sobre o motim de Bounty. O projeto desmoronou e acabou sendo recuperado por Dino De Laurentiis. Lean foi então abordado pelos produtores John Brabourne e Richard Goodwin para adaptar o romance de E.M.Forster "A Passage to India", um livro pelo qual Lean se interessou por mais de 20 anos. Pela primeira vez em sua carreira; Lean escreveu a adaptação sozinho, baseando-se parcialmente na versão do livro de Santha Rama Rau. Lean também atuou como seu próprio editor. A Passage to India (1984) abriu a maioria das críticas favoráveis e teve bom desempenho nas bilheterias. Foi um forte candidato ao Oscar, marcando 11 indicações. Ficou por duas vitórias, perdendo a batalha pelo troféu Amadeus de Milos Forman (1984).
Lean passou os últimos anos de sua vida preparando uma adaptação do romance de aventura meditativo de Joseph Conrad, "Nostromo". Ele também participou brevemente da restauração de "Lawrence of Arabia" em Richard Harris em 1988. Em 1990, Lean recebeu o prêmio Life Achievement do American Film Institute. Ele morreu de câncer em 16 de abril de 1991 aos 83 anos, pouco antes do tiroteio de "Nostromo" estar prestes a começar.
Lean era conhecido nos sets por seu extremo perfeccionismo e comportamento autocrático, uma atitude que às vezes alienava seu elenco ou sua equipe. Embora sua abordagem cinematográfica, clássica e refinada, claramente pertença a uma época passada, seus filmes envelheceram muito bem e sua influência ainda pode ser encontrada em filmes como The English Patient (1996) e Titanic (1997). Em 1999, o British Film Institute compilou uma lista dos 100 filmes britânicos favoritos do século XX. Cinco por David Lean apareceu no top 30, três deles entre os cinco primeiros.
