Russell Ira Crowe nasceu em Wellington, Nova Zelândia, filho de Jocelyn Yvonne (Wemyss) e John Alexander Crowe, ambos responsáveis pelos sets de filmagem. Seu avô materno, Stanley Wemyss, era cineasta. A ascendência recente de Crowe inclui galês (onde seu avô paterno nasceu, em Wrexham), inglês, irlandês, escocês, norueguês, sueco, italiano e maori (uma das bisavós maternas de Crowe, Erana Putiputi Hayes Heihi, era maori).
A família de Crowe mudou-se para a Austrália quando ele era uma criança pequena, estabelecendo-se em Sydney, e Russell começou a atuar cedo na vida. Começando como uma estrela infantil em um programa de TV australiano local, a primeira grande chance de Russell veio com dois filmes... o primeiro, Romper Stomper (1992), rendeu-lhe um nome em toda a comunidade cinematográfica da Austrália e dos países vizinhos. O segundo, The Sum of Us (1994), ajudou a colocá-lo no mapa americano, por assim dizer. Sharon Stone ouviu falar dele por Romper Stomper (1992) e o queria para seu filme, The Quick and the Dead (1995). Mas as filmagens de The Sum of Us (1994) já haviam começado. Sharon teria retido os disparos até ter seu pistoleiro Crowe para o filme. Com The Quick and the Dead (1995) em seu currículo como seu primeiro filme americano, o segundo foi oferecido a ele logo depois. Virtuosity (1995), estrelado por Denzel Washington, colocou Russell no corpo de um Virtual Serial Killer, Sid6.7.. um papel diferente de qualquer um que ele havia desempenhado até agora. Virtuosidade (1995), uma extravagância da ficção científica, foi um filme divertido e, novamente, abriu as portas para ainda mais ofertas americanas. EU.A. Confidential (1997), o terceiro filme americano de Russell, trouxe-lhe fama e atenção nos EUA que seus fãs sempre sentiram que ele merecia. Sentindo falta do Oscar desta vez, ele não pareceu desanimado e assinou contrato para fazer seu primeiro filme com The Walt Disney Company, Mystery, Alaska (1999). Ele alcançou ainda mais sucesso e prêmios por suas atuações em Gladiador (2000), pelo qual ganhou o Oscar de Melhor Ator, e Uma Mente Bonita (2001).
