O ator Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes nasceu em 22 de dezembro de 1962 em Suffolk, Inglaterra, filho de Jennifer Anne Mary Alleyne (Lash), uma romancista, e Mark Fiennes, um fotógrafo. Ele é o mais velho de seis filhos. Quatro de seus irmãos também estão nas artes: Martha Fiennes, uma diretora; Magnus Fiennes, um músico; Sophie Fiennes, uma produtora; e Joseph Fiennes, um ator. Ele é de origem inglesa, irlandesa e escocesa.
Notável intérprete de Shakespeare, ele alcançou sucesso pela primeira vez no palco do Royal National Theatre.Fiennes trabalhou pela primeira vez na tela em 1990 e depois fez sua estréia no cinema em 1992 como Heathcliff em O Morro dos Ventos Uivantes (1992), de Emily Brontë, ao lado de Juliette Binoche.1993 foi o seu "ano de ruptura".Teve um papel importante no polêmico filme de Peter Greenaway, The Baby of Mâcon (1993), com Julia Ormond, que foi mal recebido.Mais tarde naquele ano, ele se tornou conhecido internacionalmente por retratar o amoral comandante do campo de concentração nazista Amon Goeth na Lista de Schindler de Steven Spielberg (1993).Por isso, ele foi indicado ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante e ao Globo de Ouro de Melhor Ator Coadjuvante.Ele não venceu, mas ganhou o prêmio BAFTA de Melhor Ator Coadjuvante pelo papel, bem como prêmios de Melhor Ator Coadjuvante de vários grupos de críticos, incluindo a National Society of Film Critics e o New York, Chicago, Boston e London Film Associações de críticos.Sua atuação como Göth também lhe rendeu um lugar na lista dos 50 melhores vilões do cinema do American Film Institute.Para parecer adequado para representar Goeth, Fiennes ganhou peso, mas conseguiu perdê-lo depois.Em 1994, ele retratou o acadêmico americano Charles Van Doren em Quiz Show (1994).Em 1996, ele foi indicado ao Oscar de Melhor Ator por sua atuação como Conde Almásy, o romance épico da Segunda Guerra Mundial, e outro vencedor de Melhor Filme, O Paciente Inglês de Anthony Minghella (1996), no qual estrelou com Kristin Scott Thomas.Ele também recebeu indicações ao BAFTA e ao Globo de Ouro, bem como duas indicações ao prêmio Screen Actors Guild (SAG), uma de Melhor Ator e outra compartilhada com o elenco do filme.
Desde então, Fiennes participou de vários filmes notáveis, incluindo Strange Days (1995), Oscar e Lucinda (1997), o desenho animado O Príncipe do Egito (1998), O Sol de István Szabó (1999), os filmes dirigidos por Neil Jordan. End of the Affair (1999) e The Good Thief (2002), Red Dragon (2002), Maid in Manhattan (2002), The Constant Gardener (2005), In Bruges (2008), The Reader (2008), co-estrelado Kate Winslet, o vencedor do Oscar® de Kathryn Bigelow, The Hurt Locker (2008), Clash of the Titans (2010), a adaptação de Mike Newell de Charles Dickens'Great Expectations (2012), com Helena Bonham Carter e Jeremy Irvine, e The de Wes Anderson Grand Budapest Hotel (2014).
Ele também é conhecido por seus papéis em grandes franquias de filmes, como a série de filmes Harry Potter (2005-2011), na qual interpretou o malvado Lord Voldemort. Seu sobrinho, Hero Fiennes Tiffin interpretou Tom Riddle, o jovem Lord Voldemort, em Harry Potter e o Enigma do Príncipe (2009). Ralph também aparece na série James Bond, na qual interpretou M, começando com o filme de 2012 Skyfall (2012).
Em 2011, Fiennes fez sua estreia na direção com a adaptação para o cinema do thriller político dramático de Shakespeare, Coriolanus (2011), no qual também interpretou o personagem-título, ao lado de Gerard Butler e Vanessa Redgrave. Fiennes ganhou um prêmio Tony por interpretar o príncipe Hamlet na Broadway.
Em 2015, Fiennes interpretou um produtor musical em A Bigger Splash (2015), de Luca Guadagnino, estrelando ao lado de Tilda Swinton e Matthias Schoenaerts, e em 2016, Fiennes estrelou em Hail, Caesar! De Joel e Ethan Coen, Hail, Caesar! (2016).
Desde 1999, Fiennes serviu como embaixador da UNICEF no Reino Unido.
