Thomas Jeffrey Hanks nasceu em Concord, Califórnia, filho de Janet Marylyn (Frager), funcionária de um hospital, e Amos Mefford Hanks, um cozinheiro itinerante. A família de sua mãe, originalmente de sobrenome "Fraga", era inteiramente portuguesa, enquanto seu pai era de ascendência principalmente inglesa. Tom cresceu no que chamou de família "fragmentada". Ele mudou muito após o divórcio de seus pais, vivendo com uma sucessão de famílias adotivas. Sem problemas, sem alcoolismo - apenas uma infância confusa. Ele não tem experiência como ator na faculdade e credita o fato de não ter sido escalado para uma peça da faculdade como o início de sua carreira. Ele foi para o centro da cidade e fez um teste para uma peça de teatro comunitário, foi convidado pelo diretor dessa peça para ir para Cleveland, e lá começou sua carreira de ator.
Ron Howard estava trabalhando em Splash (1984), uma comédia de fantasia sobre uma sereia que se apaixona por um executivo de negócios. Howard considerou Hanks para o papel do irmão brincalhão do personagem principal, que acabou indo para John Candy. Em vez disso, Hanks conseguiu o papel principal e o filme se tornou um sucesso de bilheteria surpreendente, arrecadando mais de $ 69 milhões. Depois de vários fracassos e um sucesso moderado com a comédia Dragnet (1987), a estatura de Hanks na indústria cinematográfica aumentou. O amplo sucesso com a comédia de fantasia Big (1988) o estabeleceu como um grande talento de Hollywood, tanto nas bilheterias quanto na indústria cinematográfica como ator. Por sua atuação no filme, Hanks ganhou sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Ator.
Hanks voltou ao topo novamente com sua interpretação de uma lenda do beisebol que se tornou gerente em A League of Their Own (1992). Hanks afirmou que sua atuação em papéis anteriores não foi ótima, mas que posteriormente melhorou. Em entrevista à Vanity Fair, Hanks observou sua "era moderna de fazer filmes ... porque já houve autodescoberta suficiente ... Meu trabalho se tornou menos pretensiosamente falso e exagerado". Essa "era moderna" começou para Hanks, primeiro com Sleepless in Seattle (1993) e depois com Philadelphia (1993). O primeiro foi um sucesso de bilheteria sobre um viúvo que encontra o amor verdadeiro nas ondas do rádio. Richard Schickel, da revista Time, chamou sua atuação de "charmosa", e a maioria dos críticos concordou que a interpretação de Hanks garantiu a ele um lugar entre as principais estrelas da comédia romântica de sua geração.
Na Filadélfia, ele interpretou um advogado gay com AIDS que processa sua empresa por discriminação. Hanks perdeu 35 quilos e afinou o cabelo para parecer doente para o papel. Em uma crítica para a People , Leah Rozen declarou: "Acima de tudo, o crédito pelo sucesso da Filadélfia pertence a Hanks, que garante que ele interprete um personagem, não um santo. Ele é absolutamente fantástico, dando uma atuação profundamente sentida e cuidadosamente matizada isso merece um Oscar." Hanks ganhou o Oscar de Melhor Ator em 1993 por seu papel em Filadélfia. Durante seu discurso de aceitação, ele revelou que seu professor de teatro Rawley Farnsworth e o ex-colega John Gilkerson, duas pessoas de quem era próximo, eram gays.
Hanks seguiu Filadélfia com o blockbuster Forrest Gump (1994), que arrecadou um total mundial de mais de $ 600 milhões nas bilheterias. Hanks comentou: "Quando li o roteiro de Gump, vi-o como um daqueles filmes grandiosos e esperançosos que o público pode assistir e sentir ... alguma esperança para sua sorte e sua posição na vida ... Eu tirei isso do cinema centenas de milhões de vezes quando era criança. Ainda o faço." Hanks ganhou seu segundo Oscar de Melhor Ator por seu papel em Forrest Gump, tornando-se apenas o segundo ator a ter realizado a façanha de ganhar consecutivos Oscars de Melhor Ator.
O próximo papel de Hanks - astronauta e comandante Jim Lovell, no docudrama Apollo 13 (1995) - o reuniu com Ron Howard. Os críticos geralmente aplaudiram o filme e as atuações de todo o elenco, que incluía os atores Kevin Bacon, Bill Paxton, Gary Sinise, Ed Harris e Kathleen Quinlan. O filme também ganhou nove indicações ao Oscar, ganhando duas. Mais tarde naquele ano, Hanks estrelou o filme de animação por computador da Disney/Pixar, Toy Story (1995), como a voz do xerife Woody. Um ano depois, estreou na direção com a comédia musical That Thing You Do! (1996) sobre a ascensão e queda de um grupo pop dos anos 1960, também desempenhando o papel de produtor musical.
Em 2022, Hanks tem 66 anos. Ele nunca se aposentou da atuação e permaneceu ativo na indústria cinematográfica por mais de quatro décadas.
