Kevin Michael Costner nasceu em 18 de janeiro de 1955 em Lynwood, Califórnia, o terceiro filho de Bill Costner, um escavador de valas e, por fim, um servicer de linhas elétricas no Southern California Edison, e Sharon Costner (née Tedrick), uma assistente social. Seu irmão mais velho, Dan, nasceu em 1950. Um irmão do meio morreu no nascimento em 1953. O trabalho de seu pai exigia que ele se mudasse regularmente, o que fez com que Kevin se sentisse como um garoto do Exército, sempre o novo garoto na escola, o que o levou a ser um sonhador. Como adolescente, ele cantou no coro da igreja batista, escreveu poesia e teve aulas de redação. Aos 18 anos, construiu sua própria canoa e desceu os rios que Lewis & Clark seguiram para o Pacífico. Apesar de sua altura atual, ele tinha apenas 5'2 "quando se formou no colegial. No entanto, ele ainda conseguiu ser um jogador de basquete, futebol e beisebol. Em 1973, ele se matriculou na California State University em Fullerton, onde se formou em negócios. Durante esse período, Kevin decidiu fazer aulas de atuação cinco noites por semana. Ele se formou em Administração em 1978 e se casou com sua namorada de faculdade, Cindy Costner. Ele inicialmente assumiu um emprego de marketing no Condado de Orange. Tudo mudou quando ele acidentalmente conheceu Richard Burton em um voo do México. Burton aconselhou-o a ir completamente depois de agir, se é isso que ele queria. Ele largou o emprego e se mudou para Hollywood logo depois. Ele dirigia um caminhão, trabalhava em um barco de pesca em alto mar e dava passeios de ônibus para as casas das estrelas antes de finalmente entrar nos filmes. Depois de fazer um filme de sexo soft core, ele prometeu não trabalhar novamente se esse fosse o único trabalho que ele pudesse fazer. Ele não trabalhou por quase seis anos, enquanto esperava por uma pausa adequada. Essa quebra veio com The Big Chill (1983), apesar de suas cenas terem acabado no chão da sala de corte - ele foi lembrado pelo diretor Lawrence Kasdan quando ele decidiu fazer Silverado (1985). A carreira de Costner decolou depois disso.
