James Maitland Stewart nasceu em 20 de maio de 1908, em Indiana, Pensilvânia, filho de Elizabeth Ruth (Johnson) e Alexander Maitland Stewart, dono de uma loja de ferragens. Ele era escocês, escocês do Ulster e alguns descendentes de ingleses. Stewart foi educado em uma escola preparatória local, a Mercersburg Academy, onde foi um grande atleta (futebol e atletismo), músico (cantando e tocando acordeão) e ocasionalmente ator.
Em 1929, ele ganhou uma vaga na Universidade de Princeton, onde estudou arquitetura com algum sucesso e se envolveu ainda mais com as artes cênicas como músico e ator com os University Players. Após a formatura, os compromissos com os University Players o levaram ao nordeste dos Estados Unidos, incluindo uma corrida na Broadway em 1932. Mas o trabalho acabou quando a Grande Depressão se aprofundou, e não foi até 1934, quando ele seguiu seu amigo Henry Fonda para Hollywood , que as coisas começaram a melhorar.
Depois de sua primeira aparição na tela em Art Trouble (1934), Stewart trabalhou por um tempo para a MGM como jogador contratado e lentamente começou a fazer seu nome em papéis cada vez mais importantes durante o resto da década de 1930. Suas famosas colaborações com Frank Capra, em You Can't Take It with You (1938), Mr. Smith Goes to Washington (1939) e, após a Segunda Guerra Mundial, It's a Wonderful Life (1946) ajudaram a lançar sua carreira como uma estrela e estabelecer sua persona na tela como o simpático homem comum.
Tendo aprendido a voar em 1935, ele foi convocado para o Exército dos Estados Unidos em 1940 como soldado raso (depois de reprovar duas vezes no exame médico por estar abaixo do peso). Durante a Segunda Guerra Mundial, ele ascendeu ao posto de coronel, primeiro como instrutor em casa nos Estados Unidos e depois em missões de combate na Europa. Ele permaneceu envolvido com a Reserva da Força Aérea dos Estados Unidos após a guerra e se aposentou oficialmente em 1968. Em 1959, foi promovido a general de brigada, tornando-se o ator de maior patente na história militar dos Estados Unidos.
A carreira de ator de Stewart decolou adequadamente após a guerra. Ao longo de sua longa vida profissional, ele teve papéis em alguns dos filmes mais lembrados de Hollywood, estrelando uma série de faroestes, trazendo suas qualidades de homem comum para filmes como The Man Who Shot Liberty Valance (1962)), biopics (The Stratton Story (1949), The Glenn Miller Story (1954) e The Spirit of St. Louis (1957), por exemplo, thrillers (principalmente suas frequentes colaborações com Alfred Hitchcock) e até mesmo algumas comédias malucas.
Em 25 de junho de 1997, uma trombose se formou em sua perna direita, levando a uma embolia pulmonar, e uma semana depois, em 2 de julho de 1997, cercado por seus filhos, James Stewart morreu aos 89 anos em sua casa em Beverly Hills, Califórnia. Suas últimas palavras para a família foram: "Agora vou ficar com a Glória".
