Nasceu em Shenyang, cresceu em Jinan, filha de um professor de economia. Amava música desde a infância, e sonhava em seguir carreira de cantor. Depois de não conseguir entrar na melhor escola de música da China em 1985, candidatou-se e foi admitida na Central Drama Academy em Pequim, onde se formou em 1989. Enquanto ainda era estudante, foi escalada como protagonista feminina em Red Sorghum (1988) (também conhecido como "Red Sorghum"), o esforço inicial de direção de Yimou Zhang. Atriz mais conhecida da China no Ocidente, ela foi nomeada Melhor Atriz no 49º Festival Internacional de Cinema de Veneza por seu papel em A História de Qiu Ju (1992) (também conhecido como "A História de Qiu Ju"). Fez uma série de filmes de sucesso com Yimou Zhang, uma colaboração que aparentemente terminou com o rompimento de seu relacionamento pessoal em 1995 e o casamento subsequente de Gong com um executivo de uma empresa de tabaco.
