Billy Wilder proclamou William Holden como "o ator de cinema ideal". Por quase quatro décadas, o bonito e afável 'Golden Holden' esteve entre as estrelas mais duradouras e envolventes de Hollywood. Ele nasceu William Franklin Beedle Jr., um dos três filhos de uma professora de inglês do ensino médio, Mary Blanche (Ball), e um analista de química e fertilizantes, William Franklin Beedle, chefe dos Laboratórios George W. Gooch em Pasadena. Seu pai, um entusiasta da boa forma física, ensinou ao jovem Bill a arte do salto e do boxe. Durante seus dias como estudante na South Pasadena High, ele também se tornou adepto de esportes coletivos (futebol e beisebol), aprendeu a montar e atirar e a ser proficiente no piano, clarinete e bateria.
Para desgosto de seu pai, Bill não tinha inclinação para seguir os passos do pai, embora fosse formado em química no Pasadena Junior College. Uma viagem a Nova York e à Broadway estabeleceu o caminho de Bill firmemente na carreira de ator. Ele já havia se apresentado em peças da escola e emprestou sua voz a várias peças de rádio em Los Angeles quando foi descoberto por um caçador de talentos da Paramount (fazendo o papel do octogenário Eugene Curie) no Pasadena Workshop Theatre. No início de 1938, ele recebeu um contrato de estúdio de seis meses por um salário semanal de US$ 50. Naturalmente, o nome Beedle teve que desaparecer. Várias alternativas foram cogitadas - incluindo Randolph Carey e Taylor Randolph - até que o chefe do departamento de publicidade da Paramount escolheu o nome Holden (baseado em um amigo pessoal que era editor associado do L.A. Times, também chamado Bill).
Tendo se juntado ao Golden Circle Club da Paramount de jovens atores promissores, Bill agora estava preparado para o estrelato.No entanto, foi um empréstimo para a Columbia que garantiu a ele seu papel de destaque.Ele foi o sexagésimo sexto ator a fazer um teste para o papel de um violinista italiano forçado a se tornar um boxeador em Golden Boy (1939).Seu treinamento anterior como pugilista júnior provou ser um pouco benéfico, mas foi a co-estrela Barbara Stanwyck que acabou sendo mais instrumental para ajudá-lo a ensaiar e superar seus nervos para atuar ao lado dela e dos atores Lee J.Cobb e Adolphe Menjou.O filme foi um pequeno sucesso e a Columbia, consequentemente, adquiriu metade de seu contrato.Nos anos seguintes, Bill continuou interpretando tipos saudáveis, caras da porta ao lado e recrutas novatos em filmes como Our Town (1940), I Wanted Wings (1941) (que foi a criação da estrela de 'peek-a-boo' Veronica Lake) e The Fleet's In (1942).Seu salário havia aumentado e agora ele ganhava150 por semana.Em julho de 1941, ele se casou com a atriz de 25 anos Brenda Marshall, que comandava cinco vezes sua renda.
Em 1942, ele se alistou na Escola de Candidatos a Oficiais na Flórida, graduando-se como segundo tenente da Força Aérea.Ele passou os próximos três anos em P.R.deveres e fazer filmes de treinamento para o Escritório de Informação Pública.Um de seus irmãos, um piloto naval, foi abatido e morto no Pacífico em 1943.Após o fim da guerra, ele foi desmobilizado e retornou a Hollywood para voltar a interpretar personagens semelhantes em filmes semelhantes.Mais tarde, ele comentou que não encontrou "nenhum interesse ou prazer" em retratar o mesmo tipo de "papéis sem sentido de cara legal em filmes sem sentido".Isso iria mudar - junto com sua imagem - quando ele foi convidado para fazer o papel do roteirista sem sorte Joe Gillis em Sunset Blvd.(1950).O roteiro brilhantemente ácido foi de Charles Brackett e do diretor Billy Wilder (da história deles A Lata de Feijões) e a história foi narrada em flashback pelo personagem de Bill, abrindo com Gillis flutuando de bruços na piscina de uma mansão decrépita "da pessoas malucas compraram nos anos 20".
Com Sunset Blvd. (1950), Holden efetivamente se formou de protagonista a ator principal. Não mais estereotipado, ele agora tinha papéis mais duros ou mesmo moralmente ambíguos: um prisioneiro de guerra cínico e egoísta em Stalag 17 (1953) (pelo qual ganhou um Oscar); um vagabundo desempregado que perturba e muda a vida (particularmente das mulheres) em uma pequena cidade do Kansas, em Picnic (1955); um gigolô despreocupado (que, como Billy Wilder explicou o papel a Bill, fica com o carro esportivo enquanto Bogey - Humphrey Bogart - fica com a garota), no delicioso Sabrina (1954); e um malfadado piloto da Marinha dos EUA em The Bridges at Toko-Ri (1954), ambientado durante a Guerra da Coréia. Diálogos inteligentes e o fator de simpatia Holden também melhoraram o que potencialmente poderia ter se tornado maçante ou sentimental em filmes como Forever Female (1953) e Love Is a Many-Splendored Thing (1955).
Já uma das estrelas mais bem pagas da década de 1950, Holden recebeu 10% do bruto por A Ponte do Rio Kwai (1957), tornando-o um multimilionário instantâneo. Ele investiu grande parte de seus ganhos em várias empresas, até mesmo em uma estação de rádio em Hong Kong. No final da década, ele se mudou com a família para Genebra, na Suíça, mas passou cada vez mais tempo viajando pelo mundo. Na década de 1960, Holden fundou o exclusivo Mount Kenya Safari Club com o bilionário do petróleo Ray Ryan e o financista suíço Carl Hirschmann. Sua fervorosa defesa da conservação da vida selvagem agora consumia mais de seu tempo do que sua atuação. Seus filmes, consequentemente, caíram de qualidade.
Bebendo cada vez mais pesadamente, ele também começou a mostrar sua idade. Quando ele apareceu como o líder de uma gangue fora-da-lei em sua última ronda em The Wild Bunch (1969), de Sam Peckinpah, seu rosto estava tão marcado que alguém o comparou a 'um mapa dos Estados Unidos'. Ele ainda teve mais algumas boas atuações nele, em The Towering Inferno (1974) e Network (1976), até sua morte chocante por perda de sangue devido a uma queda em seu apartamento enquanto estava embriagado. Em 1982, a atriz Stefanie Powers, com quem mantinha um relacionamento desde 1972, ajudou a criar a William Holden Wildlife Foundation e o William Holden Wildlife Education Center no Quênia. Bill também tem uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood. Seu desejo de viajar deixou vestígios dele em todo o mundo.
