James David Graham Niven nasceu no dia da festa de St David. Após a morte de Niven sênior na infame baía de Suvla, na Turquia, a mãe de Niven se casou com seu pai biológico, o político conservador Sir Thomas Comyn-Platt, mas levou anos até que a verdadeira relação pai/filho fosse reconhecida.
David Niven frequentou a Stowe School e a Sandhurst Military Academy e serviu por dois anos em Malta com a Highland Light Infantry. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, embora uma estrela de primeira linha, ele voltou a se juntar ao exército (Rifle Brigade). Ele concordou em aparecer em dois filmes durante a guerra, ambos de forte valor de propaganda (Spitfire (1942) e The Way Ahead (1944)).
Apesar da ausência virtual de seis anos das telas, ele ficou em segundo lugar na Pesquisa de popularidade de estrelas do cinema britânico de 1945. Após seu retorno a Hollywood após a guerra, ele foi nomeado Legionário da Ordem do Mérito (a mais alta ordem dos Estados Unidos que pode ser concedida a um não cidadão), que foi apresentada ao tenente-coronel Niven pelo general Dwight D. Eisenhower .
