Rita Hayworth nasceu Margarita Carmen Cansino em 17 de outubro de 1918, no Brooklyn, Nova York, em uma família de dançarinos.Seu pai, Eduardo Cansino Reina, era dançarino, assim como seu pai antes dele.Emigrou da Espanha em 1913.A mãe americana de Rita, Volga Margaret (Hayworth), que era principalmente de ascendência irlandesa, conheceu Eduardo em 1916 e se casou no ano seguinte.A própria Rita estudou bailarina para seguir os passos da família.Ela se juntou a sua família no palco quando tinha oito anos quando sua família foi filmada em um filme chamado La Fiesta (1926).Foi sua primeira aparição no cinema, embora sem créditos.Selecionado pelo chefe do estúdio da Fox, Winfield R.Sheehan, ela assinou seu primeiro contrato de estúdio e fez sua estréia no cinema aos dezesseis anos, em Dante's Inferno (1935), seguido por Cruz Diablo (1934).Ela continuou a desempenhar pequenos papéis em vários filmes sob o nome de "Rita Cansino".A Fox a largou depois de cinco pequenos papéis, mas a promoção de seu primeiro marido, Edward Judson, especializada e exploradora, logo trouxe para Rita um novo contrato na Columbia Pictures, onde o chefe do estúdio Harry Cohn mudou seu sobrenome para Hayworth e aprovou o aumento de sua linha do cabelo por eletrólise.Ela interpretou a segunda protagonista feminina, Judy McPherson, em Only Angels Have Wings (1939).Depois de treze papéis menores, a Columbia a emprestou para a Warner Bros.para seu primeiro grande sucesso, The Strawberry Blonde (1941);sua esplêndida dança com Fred Astaire em You'll Never Get Rich (1941) fez dela uma estrela.Este foi o filme que exalava o calor e a vitalidade sedutora que a tornaria famosa.Sua beleza natural e crua foi exibida mais tarde naquele ano em Sangue e Areia (1941), filmado em Technicolor.
Rita foi provavelmente a segunda atriz mais popular depois de Betty Grable. Em Você Nunca Vai Ficar Rico (1941) com Fred Astaire, foi provavelmente o filme que os cinéfilos sentiram perto de Rita. Sua dança, para a qual estudara toda a vida, era surpreendente. Depois do sucesso Gilda (1946) (sua dança fez o filme e a fez), sua carreira estava desmoronando. Embora ela ainda estivesse fazendo filmes, eles nunca se aproximaram de seu sucesso anterior. A seca começou entre The Lady from Shanghai (1947) e Champagne Safari (1954). Então, depois de Salome (1953), ela não foi vista novamente até Pal Joey (1957). Parte das razões para a espiral descendente foi a televisão, mas também Rita foi substituída por uma nova estrela da Columbia, Kim Novak.
A própria Rita disse: "Os homens se apaixonaram por Gilda, mas acordam comigo". Pessoalmente, Rita era tímida, calada e despretensiosa; só quando as câmeras rodaram ela ligou o carisma sexual explosivo que em Gilda (1946) fez dela uma superestrela. Para Rita, porém, a felicidade doméstica era um objetivo mais importante, ainda que ilusório, e em 1949 ela interrompeu sua carreira para se casar - infelizmente um infeliz quase desde o início - com o playboy príncipe Aly Khan. Seus filmes após o divórcio de Khan incluem talvez suas melhores atuações diretas, Miss Sadie Thompson (1953) e They Came to Cordura (1959).
Depois de alguns filmes bastante esquecíveis na década de 1960, sua carreira estava essencialmente encerrada. Seu último filme foi The Wrath of God (1972). Sua carreira nunca mais foi a mesma depois de Gilda (1946). Talvez Gene Ringgold tenha dito isso melhor quando comentou: "Rita Hayworth não é uma atriz de grande profundidade. Ela era uma dançarina, uma personalidade glamourosa e um símbolo sexual. Essas qualidades são tais que não podem levá-la adiante profissionalmente". Talvez ele estivesse certo, mas os fãs de Hayworth discordariam veementemente dele.
A partir de 1960 (42 anos), o início precoce da doença de Alzheimer (não diagnosticada até 1980) limitou a capacidade de Rita. Os últimos papéis em sua carreira de 60 filmes foram cada vez mais pequenos. Com 20 anos de sintomas, Rita foi cuidada por sua filha, Yasmin Khan, até a morte de Rita, aos 68 anos, em 14 de maio de 1987, na cidade de Nova York.
