Shirley MacLaine nasceu Shirley MacLean Beaty em Richmond, Virginia. Sua mãe, Kathlyn Corinne (MacLean), era professora de teatro na Nova Escócia, Canadá, e seu pai, Ira Owens Beaty, professor de psicologia e agente imobiliário, era da Virginia. Seu irmão, Warren Beatty, nasceu em 30 de março de 1937. Sua ascendência inclui o inglês e o escocês.
Shirley era a mais alta em suas aulas de balé na Washington School of Ballet. Logo depois de se formar na Washington-Lee High School, ela fez as malas e foi para Nova York. Enquanto fazia testes para Richard Rodgers e "Me and Juliet" de Oscar Hammerstein II, a produtora continuava a pronunciar mal o nome dela. Ela então mudou seu nome de Shirley MacLean Beaty para Shirley MacLaine. Mais tarde, ela teve um papel em "O Jogo do Pijama", como um membro do coro e suplente para Carol Haney. Alguns meses depois da corrida, Shirley ia deixar o show para o papel principal em "Can-Can", mas acabou preenchendo para Haney, que tinha quebrado o tornozelo e não podia executar. Ela preencheria Carol novamente, três meses depois, depois de outra lesão, na mesma noite em que o produtor Hal B. Wallis estava na platéia. Wallis assinou contrato com MacLaine para um contrato de cinco anos com a Paramount Pictures. Três meses depois, ela foi filmar The Trouble with Harry (1955). Ela então assumiu papéis em Hot Spell (1958) e Around the World em 80 Days (1956), completada não muito antes de sua filha, Sachi Parker (nascida Stephanie), nascer. Com a carreira de Shirley na pista, ela interpretou um de seus papéis mais desafiadores: "Ginny Moorhead" em Some Came Running (1958), pelo qual ela recebeu sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Atriz. Ela passou a fazer The Sheepman (1958) e The Matchmaker (1958). Em 1960, ela recebeu sua segunda indicação ao Oscar de The Apartment (1960). Três anos depois, ela recebeu uma terceira indicação para Irma la Douce (1963). Em 1969, ela trouxe seu amigo Bob Fosse da Broadway para dirigi-la em Sweet Charity (1969), a partir do qual ela conseguiu sua "assinatura" canção, "Se meus amigos pudessem me ver agora". Depois de um hiato de cinco anos, Shirley fez um documentário sobre a China chamado A Outra Metade do Céu: Uma Memória da China (1975), pelo qual recebeu uma indicação ao Oscar de melhor documentário.
Em 1977, ela recebeu sua quarta indicação ao Oscar de Melhor Atriz por The Turning Point (1977). Em 1979, ela trabalhou com Peter Sellers em Being There (1979), feita pouco antes de sua morte. Depois de 20 anos na indústria cinematográfica, ela finalmente levou para casa o Oscar de Melhor Atriz por Termos de Endearment (1983). Depois de um hiato de cinco anos, Shirley fez Madame Sousatzka (1988), um sucesso crítico e financeiro que levou o prêmio principal no Festival de Veneza. Em 1989, ela estrelou com Dolly Parton, Sally Field e Julia Roberts em Steel Magnolias (1989). Ela recebeu ótimas críticas interpretando a mãe de Meryl Streep em Postcards from the Edge (1990) e por Guarding Tess (1994). Em 1996, ela reprisou seu papel de "Terms of Endearment" como "Aurora Greenway" em The Evening Star (1996), que não repetiu o sucesso do seu antecessor nas bilheterias. Em meados de 1998, ela dirigiu Bruno (2000), estrelado por Alex D. Linz. Em fevereiro de 2001, Shirley trabalhou com amigos próximos mais uma vez em These Old Broads (2001), e co-estrelou com Julia Stiles em Carolina (2003) e com Kirstie Alley em Salem Witch Trials (2002).
MacLaine como seu próprio site, que inclui seu próprio programa de rádio e entrevistas, o Conselho de Encontro, e Independent Expression, uma seção somente para membros do site. Nos últimos anos, Shirley estrelou uma minissérie da CBS baseada na vida da rainha dos cosméticos Mary Kay Ash - O Inferno nos Saltos: A Batalha de Mary Kay (2002), e escreveu mais dois livros, "The Camino" em 2001, e "Out On A Leash" em 2003. Depois de um ligeiro hiato de filmes, Shirley voltou com papéis nos filmes que eram pequenos, mas maravilhosamente cena de roubar: Bewitched (2005) com Nicole Kidman e Will Ferrell, In Her Shoes (2005) com Cameron Diaz e Toni Collette, em que Shirley foi indicada para um Globo de Ouro na categoria melhor atriz coadjuvante, e Rumor Has It... (2005) com Jennifer Aniston e Kevin Costner. Shirley completou as filmagens de Closing the Ring (2007), dirigido por Sir Richard Attenborough, em 2007. Seu último livro é intitulado "Sage-ing While Ag-ing"; O último filme de Shirley é Dia dos Namorados (2010), que estreou nos cinemas em 12 de fevereiro de 2010.
