William McChord Hurt nasceu em Washington, D.C., filho de Claire Isabel (McGill) e Alfred McChord Hurt, que trabalhavam no Departamento de Estado. Ele foi treinado na Tufts University e na Juilliard School e foi indicado a quatro prêmios da Academia, incluindo a mais recente indicação por seu papel coadjuvante em A History of Violence (2005), de David Cronenberg. Hurt recebeu prêmios de Melhor Ator Coadjuvante pelo papel do círculo de críticos de cinema de Los Angeles e do círculo de críticos de cinema de Nova York.
Hurt passou os primeiros anos de sua carreira no palco entre escola de teatro, estoque de verão, repertório regional e off-Broadway, aparecendo em mais de cinquenta produções, incluindo "Henry V", "5th of July", "Hamlet", "Uncle Vanya ", "Richard II", "Hurlyburly" (pelo qual foi indicado ao Tony Award), "My Life" (ganhando um Obie Award de Melhor Ator), "Sonho de uma Noite de Verão" e "Bom". Para rádio, Hurt leu "The Grand Railway Bazaar", de Paul Theroux, para a BBC Radio Four e "The Shipping News", de Annie Proulx. Gravou "The Polar Express", "The Boy Who Drew Cats", "The Sun Also Rises" e narrou os documentários "Searching for America: The Odyssey of John Dos Passos", "Einstein-How I See the World" e a narração em inglês de "To Speak the Unspeakable", de Elie Wiesel, documentário dirigido e produzido por Pierre Marmiesse. Em 1988, Hurt recebeu o primeiro Prêmio Spencer Tracy da UCLA.
