Raul Julia nasceu e foi criado em San Juan, Porto Rico, para Olga Arcelay, uma cantora mezzo-soprano, e Raúl Juliá, um engenheiro elétrico. Ele se formou na Escola Colegio San Ignacio de Loyola em San Juan. Aqui ele estudou o rigoroso currículo clássico dos jesuítas e sempre esteve ativo nos dramas estudantis. Julia foi descoberta quando se apresentava em uma boate em San Juan pelo ator Orson Bean, que o inspirou a se mudar para o continente para buscar outros projetos. Julia mudou-se para Manhattan, Nova York em 1964 e rapidamente encontrou trabalho atuando em pequenos papéis de apoio em shows off-Broadway. Em 1966, Julia começou a aparecer em papéis de Shakespeare, criando um Edmund deliciosamente conivente em "King Lear" em 1973 e um ardente Otelo em 1979. Julia também deixou sua marca no palco musical tocando um dos "Dois Cavalheiros de Verona" durante sua temporada em 1971, e um papel arrepiante de Mack the Knife em "The Threepenny Opera" em 1976 e como diretor cinematográfico Felliniesque em "Nine". "em 1982. Os sucessos do palco levaram a seus filmes onde ele é mais conhecido.
Um de seus melhores papéis no cinema é um prisioneiro político apaixonado em Kiss of the Spider Woman (1985). Julia também apareceu como heróis dramáticos e vilões memoráveis em vários filmes e filmes para TV. Seus papéis posteriores incluíram o louco macabro Gomez Addams em dois filmes da Família Addams. Com sua saúde declinando a partir de 1993, depois que ele passou por uma cirurgia para câncer de estômago, Julia continuou atuando, onde viajou para o México durante o inverno de 1993-1994 para interpretar o ativista florestal brasileiro Chico Mendes em The Burning Season: The Chico Mendes Story (1994), pelo qual ele ganhou postumamente um Globo de Ouro e um Emmy. Seu último filme teatral foi filmado logo após The Burning Season: The Chico Mendes Story (1994) quando viajou para a Austrália para filmar todas as suas cenas para Street Fighter (1994), baseado no popular videogame onde interpretou o vilão General M . Bisonte Seu último papel foi uma parte de apoio em outro filme feito para a TV intitulado Down Came a Blackbird (1995).
Em 16 de outubro de 1994, o enfraquecido e magro Raul Julia sofreu um derrame em Nova York, onde entrou em coma alguns dias depois e foi colocado em suporte de vida. Ele foi transferido para um hospício próximo em Manhasset, Long Island, onde seu corpo enfraquecido finalmente desistiu da luta em 24 de outubro, aos 54 anos. Seu corpo foi levado de volta a Porto Rico para o enterro, onde milhares de pessoas compareceram ao seu funeral de estado . Duas cerimônias de homenagem foram realizadas no colégio Colégio San Ignacio de Loyola e na sede do Instituto de Cultura Porto-riquenha antes de seu enterro.
