Jean-Luc Godard nasceu em Paris em 3 de dezembro de 1930, o segundo de quatro filhos de uma família burguesa franco-suíça. Seu pai era um médico que possuía uma clínica particular, e sua mãe vinha de uma família proeminente de banqueiros suíços. Durante a Segunda Guerra Mundial Godard tornou-se um cidadão naturalizado da Suíça e frequentou a escola em Nyons, Suíça. Seus pais se divorciaram em 1948, quando ele retornou a Paris para frequentar o Lycée Rohmer. Em 1949 ele estudou na Sorbonne para se preparar para uma licenciatura em etnologia. No entanto, foi nessa época que ele começou a frequentar com François Truffaut, Jacques Rivette e Éric Rohmer.
Em 1950 Godard, com Rivette e Rohmer, fundou a "Gazette du cinéma", que publicou cinco números entre maio e novembro. Ele escreveu vários artigos para a revista, muitas vezes usando o pseudônimo "Hans Lucas". Depois que Godard trabalhou e financiou dois filmes de Rivette e Rohmer, a família de Godard cortou seu apoio financeiro em 1951, e ele recorreu a um estilo de vida boêmio que incluía roubar comida e dinheiro quando necessário. Em janeiro de 1952, ele começou a escrever críticas de cinema para "Les cahiers du cinéma". Mais tarde naquele ano, ele viajou para a América do Norte e do Sul com seu pai e tentou fazer seu primeiro filme (do qual apenas uma tomada de rastreamento de um carro foi realizada).
Em 1953, ele retornou brevemente a Paris antes de conseguir um emprego como operário de construção em um projeto de barragem na Suíça. Com o dinheiro do trabalho, fez um curta-metragem em 1954 sobre a construção da barragem chamado Operação Concreto (1958). Mais tarde naquele ano, sua mãe foi morta em um acidente de moto na Suíça. Em 1956 Godard voltou a escrever para "Les cahiers du cinéma" e também para a revista "Arts". Em 1957 Godard trabalhou como adido de imprensa para "Artistes Associés", e fez seu primeiro filme francês, All the Boys Are Called Patrick (1959).
Em 1958, ele filmou Charlotte and Her Boyfriend (1958), sua homenagem a Jean Cocteau. Mais tarde naquele ano, ele pegou imagens não utilizadas de uma inundação em Paris filmadas por Truffaut e as editou em um filme chamado A Story of Water (1961), que foi uma homenagem a Mack Sennett. Em 1959 trabalhou com Truffaut na publicação semanal "Temps de Paris". Godard escreveu uma coluna de fofocas para o jornal, mas também passou muito tempo escrevendo cenários para filmes e um corpo de escritos críticos que o colocaram firmemente na vanguarda da estética da "nouvelle vague", antecedendo a Nouvelle Vague francesa.
Foi também nesse ano que Godard começou a trabalhar em Breathless (1960). Em 1960 casou-se com Anna Karina na Suíça. Em abril e maio, ele filmou O Pequeno Soldado (1963) em Genebra e estava preparando o filme para um lançamento no outono em Paris. No entanto, os censores franceses o proibiram devido às suas referências à guerra da Argélia, e não foi exibido até 1963. Em março de 1960, Breathless (1960) estreou em Paris. Foi um enorme sucesso tanto com os críticos de cinema quanto nas bilheterias, e se tornou um filme de referência na Nouvelle Vague francesa com suas referências ao cinema americano, sua edição irregular e abordagem geral romântica / cinefilia ao cinema. O filme impulsionou a popularidade do protagonista masculino Jean-Paul Belmondo com o público europeu.
Em 1961, Godard filmou A Woman Is a Woman (1961), seu primeiro filme em cores widescreen. Mais tarde naquele ano, ele participou do esforço coletivo para refazer o filme Os Sete Pecados Capitais (1962), que foi anunciado como um importante projeto de colaboração artística. Em 1962 Godard filmou Vivre Sa Vie (1962) em Paris, seu primeiro sucesso comercial desde "Breathless". Mais tarde naquele ano, ele filmou um segmento intitulado "Le Nouveau Monde" para o filme coletivo Ro.Go.Pa.G. (1963), outra obra importante na história da arte colaborativa de múltiplos autores.
Em 1963 Godard completou um filme em homenagem a Jean Vigo intitulado Les Carabiniers (1963), que foi um fracasso retumbante com o público e provocou uma polêmica furiosa com os críticos de cinema. Também naquele ano ele trabalhou em alguns filmes coletivos: The World's Most Beautiful Swindlers (1964) (do qual a sequência de Godard foi posteriormente cortada) e Six in Paris (1965). Em 1964 Godard e sua esposa Anna Karina formaram sua própria produtora, Anouchka Films. Eles filmaram um filme chamado Une Femme Mariée (1964), que os censores os forçaram a reeditar devido a uma cena de topless de banho de sol filmada por Jacques Rozier. Os censores também fizeram Godard mudar o título para "Une femme marié" para não dar a impressão de que essa mulher "escandalosa" era a típica esposa francesa. No final do ano, dois programas de televisão franceses foram produzidos em devoção ao trabalho de Godard.
Na primavera de 1965 Godard filmou Alphaville (1965) em Paris; no verão ele filmou Pierrot le Fou (1965) em Paris e no sul da França. Pouco tempo depois, ele e Anna Karina se separaram. Após o divórcio, Godard filmou Made in U.S.A (1966), "Deux ou trois chooses que je sais d'elle (1966)", "L'amour en l'an 2000" (1966) (uma sequência de "Alphaville" tiro como esboço para o filme coletivo "L'amour travers les age" (1966)).
Em 1967 Godard filmou La Chinoise (1967) em Paris com Anne Wiazemsky, que era neta do romancista francês François Mauriac. Durante a realização do filme Godard e Wiazemsky se casaram em Paris. No final do ano, ele foi impedido de viajar para o Vietnã do Norte para a filmagem de uma sequência do filme coletivo Longe do Vietnã (1967). Em vez disso, ele filmou a sequência em Paris, intitulada "Camera-Oeil". Também durante 1967 Godard participou (como o único francês) em um filme coletivo italiano chamado Amore e rabia (1969).
Em 1968 Godard foi contratado pela televisão francesa para fazer Le Gai Savoir (1969). No entanto, os produtores de televisão ficaram tão indignados com o produto que Godard produziu que se recusaram a mostrá-lo. Em maio daquele ano, Henri Langlois foi demitido pelo chefe do francês Jean-Pierre Gorin para formar o grupo Dziga-Vertov, enfurecendo Godard. Ele tornou-se cada vez mais preocupado com soluções socialistas para um cinema idealista, especialmente em fornecer ao proletariado os meios de produção e distribuição. Junto com outros cineastas militantes políticos do grupo Dziga-Vertov, Godard publicou uma série de 'Ciné-Tracts' descrevendo esses pontos de vista. No verão de 1968 Godard viajou para Nova York e Berkeley, Califórnia, para filmar o filme "One American Movie", que nunca foi concluído. Em setembro fez uma viagem ao Canadá para iniciar outro filme chamado "Comunicação(ões)", que também ficou inacabado, e depois fez uma visita a Cuba antes de retornar à França.
Em 1969 Godard viajou para a Inglaterra, onde fez o filme See You at Mao (1970) para a BBC Weekend Television, mas a rede depois se recusou a exibi-lo. No final da primavera, ele viajou com o grupo Dziga-Vertov para Praga para filmar secretamente o filme "Pravda". Mais tarde naquele ano, ele filmou Lotte in Italia (1971) ("Luta pela Itália") para a televisão italiana. Também nunca foi mostrado.
Em 1970 Godard viajou para o Líbano para filmar um filme para a Organização de Libertação da Palestina intitulado "Jusque à la victoire" (1970) ("Até a Vitória"). Mais tarde naquele ano, ele viajou para dezenas de universidades americanas tentando arrecadar dinheiro para o filme. Apesar de seus esforços, nunca foi lançado.
