David Wark Griffith nasceu na zona rural do Kentucky para Jacob "Roaring Jake" Griffith, um ex-coronel do Exército Confederado e veterano da Guerra Civil. O jovem Griffith cresceu com as histórias românticas de guerra de seu pai e a literatura melodramática do século XIX que acabaria por moldar seus filmes. Em 1897, Griffith começou a perseguir uma carreira, atuando e escrevendo para o teatro, mas na maior parte não teve sucesso. Relutantemente, ele concordou em atuar no novo filme para Edwin S. Porter, da Edison Company. Griffith acabou sendo oferecido um emprego na financeiramente em dificuldades American Mutoscope & Biograph Co., onde dirigiu mais de quatrocentos e cinquenta curtas-metragens, experimentando as técnicas de contar histórias que mais tarde aperfeiçoaria em seu épico The Birth of a Nation (1915). .
Griffith e seu diretor de fotografia pessoal G.W. Bitzer colaborou para criar e aperfeiçoar dispositivos cinematográficos como o flashback, a íris, a máscara e o cross-cutting. Nos anos seguintes a "Birth", Griffith nunca mais viu o mesmo sucesso monumental de seu filme de assinatura e, em 1931, seus crescentes fracassos forçaram sua aposentadoria. Embora saudado por sua visão na produção de filmes narrativos, ele foi igualmente criticado por seu racismo flagrante. Griffith morreu em Los Angeles em 1948, uma das figuras mais dicotômicas da história do cinema.
