Eugene Allen Hackman nasceu em San Bernardino, Califórnia, filho de Anna Lyda Elizabeth (Gray) e Eugene Ezra Hackman, que operava uma impressora de jornais. Ele é da Pensilvânia holandês (alemão), Inglês e ascendência escocesa, em parte por meio do Canadá, onde sua mãe nasceu. Depois de vários movimentos, sua família se estabeleceu em Danville, Illinois. Gene cresceu em um lar desfeito, que ele deixou aos dezesseis anos por problemas com os fuzileiros navais dos EUA. Mudando-se para Nova York depois de ser dispensado, ele trabalhou em vários empregos subalternos antes de estudar jornalismo e produção televisiva na G.I. Bill na Universidade de Illinois. Hackman teria mais de 30 anos quando finalmente decidiu se arriscar a atuar matriculando-se no Pasadena Playhouse, na Califórnia. A lenda diz que Hackman e seu amigo Dustin Hoffman foram eleitos "menos propensos a ter sucesso".
Hackman voltou para Nova York, onde trabalhou no estoque de verão e fora da Broadway. Em 1964 ele foi escalado como o jovem pretendente na peça da Broadway "Any Wednesday"."Esse papel levaria ele a ser escalado para o pequeno papel de Norman em Lilith (1964), estrelado por Warren Beatty. Quando Beatty estava escalando para Bonnie e Clyde (1967), ele lançou Hackman como Buck Barrow, irmão de Clyde Barrow. Esse papel rendeu a Hackman uma indicação para o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante, um prêmio pelo qual ele seria novamente indicado em I Never Sang for My Father (1970). Em 1972 ele ganhou o Oscar por seu papel como detetive Jimmy "Popeye" Doyle em The French Connection (1971). Aos 40 anos de idade, Hackman era uma estrela de Hollywood cuja obra subiu para novas alturas com Night Moves (1975) e Bite the Bullet (1975), ou cair para novas profundidades com The Poseidon Adventure (1972) e Eureka (1983). Hackman é um ator versátil que pode interpretar comédia (o cego em Young Frankenstein (1974)) ou vilão (o malvado Lex Luthor em Superman (1978)). Ele é o médico que coloca seu trabalho acima das pessoas em Medidas Extremas (1996) e o capitão à beira da destruição nuclear em Crimson Tide (1995). Depois de inicialmente recusar o papel de Little Bill Daggett em Unforgiven (1992), de Clint Eastwood, Hackman finalmente aceitou-o, já que sua inclinação diferente no ocidente o interessava. Por seu desempenho, ele ganhou o Oscar e o Globo de Ouro e decidiu que não estava cansado de faroeste, afinal. Desde então, ele apareceu em Geronimo: An American Legend (1993), Wyatt Earp (1994) e The Quick and the Dead (1995).
