Um talentoso ator conhecido por seus papéis militares, Ronald Lee Ermey esteve no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos por 11 anos. Ele subiu para o posto de sargento-chefe e, mais tarde, foi agraciado com o posto honorário de sargento de artilharia pelo Corpo de Fuzileiros Navais, depois de servir 14 meses no Vietnã e depois fazer duas viagens em Okinawa, Japão. Depois que os ferimentos o forçaram a se aposentar do Corpo de exército, ele se mudou para as Filipinas, matriculando-se na Universidade de Manila, onde estudou Criminologia e Teatro. Ele apareceu em vários filmes filipinos antes de ser escalado como piloto de helicóptero em Apocalypse Now (1979), de Francis Ford Coppola. Devido às suas experiências no Vietnã, Coppola também o utilizou como consultor técnico. Ele conseguiu um papel de destaque em The Boys in Company C de Sidney J. Furie (1978), interpretando um instrutor de treino. Ermey trabalhou com Furie novamente em Purple Hearts (1984).
No entanto, seu papel mais famoso (ou infame) veio como Sargento de artilharia Hartman em Full Metal Jacket de Stanley Kubrick (1987), pelo qual ele foi indicado ao Globo de Ouro. Ele ganhou o prêmio de melhor ator coadjuvante da The Boston Society of Film Critics. Desde então, ele apareceu em vários papéis em filmes como Leaving Las Vegas (1995), Se7en (1995) e Dead Man Walking (1995). No entanto, Ermey prefere a comédia ao drama e tem um papel cômico em Saving Silverman (2001).
