Sally Margaret Field nasceu em 6 de novembro de 1946 em Pasadena, Califórnia, filha da atriz Margaret Field (nascida Morlan) e do vendedor Richard Dryden Field. Seus pais se divorciaram em 1950 e sua mãe se casou com o dublê Jock Mahoney, e eles tiveram uma filha, a princesa O'Mahoney. Ela também tem um irmão, Richard Field. Sally estudou na Birmingham High School em Van Nuys, Califórnia.
Sua carreira de atriz começou em 1965, quando ela conseguiu o papel de Frances Elizabeth 'Gidget' Lawrence em Gidget (1965); foi cancelado após apenas uma temporada por causa de classificações ruins. Ela passou a estrelar The Flying Nun (1967), que durou três temporadas. Ela também apareceu em seu primeiro filme em 1967, The Way West (1967) ao lado de Kirk Douglas. Nos próximos anos, ela apareceu em vários filmes de TV e programas de TV como Maybe I'll Come Home in the Spring (1971), Marriage: Year One (1971), The Girl with Something Extra (1973) e Sybil (1976). ). Em 1977, ela estrelou ao lado do então namorado Burt Reynolds no sucesso de bilheteria Smokey and the Bandit (1977), que levou a uma sequência menos bem-sucedida em 1980. Em 1979, ela estrelou o popular filme Norma Rae (1979) e recebeu seu prêmio primeiro Oscar para esse papel.
Nos anos que se seguiram, ela estrelou filmes como Absence of Malice (1981), Kiss Me Goodbye (1982), Places in the Heart (1984) (ela recebeu seu segundo Oscar por seu papel), Murphy's Romance (1985), Punchline (1988) e Magnólias de Aço (1989). Em 1993, ela estrelou ao lado de Robin Williams e Pierce Brosnan na comédia popular Mrs. Doubtfire (1993). Um ano depois, ela interpretou o papel da mãe do personagem Tom Hanks (mesmo sendo apenas dez anos mais velha do que ele na vida real) em Forrest Gump (1994). O filme foi um enorme sucesso comercial e ganhou seis prêmios da Academia.
Desde então, ela apareceu em filmes de TV e minisséries como A Woman of Independent Means (1995), Merry Christmas, George Bailey (1997), From the Earth to the Moon (1998) e David Copperfield (2000). Em 2000 ela apareceu no filme Where the Heart Is (2000) com Natalie Portman e Ashley Judd, e em 2003 ela estrelou ao lado de Reese Witherspoon em Legalmente Loira 2: Vermelho, Branco e Loiro (2003). Ela também apareceu em 12 episódios de ER (1994) de 2000 a 2006. De 2006 a 2011, ela desempenhou o papel da matriarca Nora Walker no programa de televisão Brothers & Sisters (2006), que lhe rendeu um Emmy Award por Outstanding Lead Atriz em Série Dramática. Voltando ao cinema, ela ganhou sua terceira indicação ao Oscar por Lincoln (2012) e interpretou a tia May em O Espetacular Homem-Aranha (2012) e sua sequência de sucesso.
Sally foi casada duas vezes, primeiro com Steven Craig de 1968 a 1973. Eles tiveram dois filhos juntos, Peter Craig e Eli Craig. Seu segundo casamento foi com o produtor de cinema Alan Greisman de 1984 a 1994. Eles tiveram um filho juntos, Samuel Greisman. Entre casamentos, de 1976 a 1980, ela teve um relacionamento com Burt Reynolds.
