Nascido no Egito para pais armênios, ele foi criado no oeste do Canadá. Seus pais eram pintores, e ele planejava ser um dramaturgo, mas depois de fazer um curta-metragem, ele ficou viciado em contar histórias visualmente. Retornou à "pátria" étnica quando filmou Calendar (1993) na Armênia. Conquistou a atenção no Sundance Film Festival para trabalhos anteriores, depois rompeu crítica e comercialmente com Exotica (1994). Posteriormente, The Sweet Hereafter (1997) o levou a receber duas indicações ao Oscar, e depois Chloe (2009) tornou-se sua maior ganhadora de dinheiro (após o lançamento do DVD / Blu-ray do filme).
