O veterano ator e diretor Robert Selden Duvall nasceu em 5 de janeiro de 1931, em San Diego, CA, filho de Mildred Virginia (Hart), uma atriz amadora, e William Howard Duvall, um oficial militar de carreira que mais tarde se tornou almirante. Duvall formou-se em teatro no Principia College (Elsah, IL), depois serviu por dois anos no exército depois de se formar em 1953. Ele começou a frequentar a The Neighborhood Playhouse School of the Theatre na cidade de Nova York no G.I. Bill em 1955, estudando com Sanford Meisner junto com Dustin Hoffman, com quem Duvall dividia um apartamento. Ambos eram próximos de outro jovem ator chamado Gene Hackman. Meisner escalou Duvall para a peça "The Midnight Caller" de Horton Foote, um elo que seria crítico para sua carreira, já que foi Foote quem recomendou Duvall para interpretar o deficiente mental "Boo Radley" em To Kill a Mockingbird (1962). Este foi seu primeiro papel "importante" desde sua estreia no cinema em 1956 como MP em Somebody Up There Likes Me (1956), estrelado por Paul Newman.
Duvall começou a fazer seu nome como ator de teatro em Nova York, ganhando um Obie Award em 1965 interpretando o estivador incestuoso "Eddie Carbone" na remontagem off-Broadway de "A View from the Bridge", de Arthur Miller, uma produção para qual seu antigo colega de quarto Hoffman era assistente de direção. Ele encontrou trabalho estável na TV episódica e apareceu como um ator modesto em filmes, como Arthur Penn's The Chase (1966) com Marlon Brando e em Robert Altman's Countdown (1967) e Francis Ford Coppola's The Rain People (1969), em ambos os quais ele co-estrelou com James Caan.
Ele também foi memorável como o pesado que é baleado por John Wayne no clímax de True Grit (1969) e foi o primeiro "Maj. Frank Burns", criando o personagem na comédia de Altman sobre a Guerra da Coréia M * A * S * H (1970 ). Ele também apareceu como protagonista homônimo na estréia na direção de George Lucas, THX 1138 (1971). Foi Francis Ford Coppola, escalando O Poderoso Chefão (1972), que reuniu Duvall com Brando e Caan e proporcionou-lhe o avanço de sua carreira como advogado da máfia "Tom Hagen". Ele recebeu a primeira de suas seis indicações ao Oscar pelo papel.
Posteriormente, Duvall teve um trabalho constante em papéis de destaque em filmes como The Godfather Part II (1974), The Killer Elite (1975), Network (1976), The Seven-Per-Cent Solution (1976) e The Eagle Has Landed (1976). ). Ocasionalmente, o ator deste ator teve a chance de ensaiar um papel principal, principalmente em Tomorrow (1972), no qual ele foi brilhante como o inarticulado fazendeiro de William Faulkner. Ele foi menos impressionante como protagonista em Badge 373 (1973), no qual interpretou um personagem baseado no detetive da polícia de Nova York Eddie Egan, o mesmo homem que seu velho amigo Gene Hackman ganhou um Oscar por interpretar, de forma ficcional como " Popeye Doyle" em The French Connection (1971).
Foi sua aparição como "tenente-coronel Kilgore" em outro filme de Coppola, Apocalypse Now (1979), que solidificou a reputação de Duvall como um grande ator. Ele recebeu sua segunda indicação ao Oscar pelo papel e foi nomeado pelo Guinness Book of World Records como o ator mais versátil do mundo. Duvall criou um dos personagens mais memoráveis já ensaiados no cinema e deu ao mundo a frase memorável: "Adoro o cheiro de napalm pela manhã!"
Posteriormente, Duvall provou ser um dos poucos atores consagrados a passar de coadjuvantes para papéis principais, com suas atuações indicadas ao Oscar em The Great Santini (1979) e Tender Mercies (1983), o último dos quais lhe rendeu o Oscar de Melhor Ator. Agora, no auge de sua carreira, Duvall parecia estar aflito com a lendária "maldição do Oscar" que sobrecarregou as carreiras de outros ganhadores do Oscar, Luise Rainer, Rod Steiger e Cliff Robertson. Ele não conseguiu encontrar um trabalho à altura de seus talentos, seja devido às exigências salariais pós-Oscar ou à falta de percepção na indústria de que ele realmente era o material principal. Ele não apareceu em O Poderoso Chefão Parte III (1990), pois o estúdio não cedeu às suas exigências de um salário compatível com o de Al Pacino, que recebia US$ 5 milhões para reprisar Michael Corleone.
Sua maior conquista no período imediatamente pós-Oscar foi sua caracterização triunfante do grisalho Texas Ranger Gus McCrae na minissérie de TV Lonesome Dove (1989), pela qual recebeu uma indicação ao Emmy. Ele recebeu uma segunda indicação ao Emmy e um Globo de Ouro por sua interpretação do ditador soviético Iosif Stalin em Stalin (1992), e uma terceira indicação ao Emmy interpretando o criminoso de guerra nazista Adolf Eichmann em The Man Who Captured Eichmann (1996).
O abalo da estagnação de sua carreira foi que Duvall finalmente voltou ao status de um dos principais atores da indústria, rivalizado apenas por seu velho amigo Gene Hackman. Duvall, ao contrário de Hackman, também dirigiu filmes, incluindo o documentário We're Not the Jet Set (1974), Angelo My Love (1983) e Assassination Tango (2002). Como roteirista e diretor, Duvall deu a si mesmo um de seus papéis mais memoráveis, o do pregador em fuga da lei em O Apóstolo (1997), uma atuação brilhante pela qual recebeu sua terceira indicação de Melhor Ator e a quinta indicação ao Oscar geral. . O filme trouxe Duvall de volta às primeiras fileiras dos grandes atores, e foi seguido por uma indicação ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante por A Civil Action (1998).
Robert Duvall será lembrado por muito tempo como um dos grandes atores naturalistas das telas americanas, como Spencer Tracy e seu frequente colega de elenco Marlon Brando. Suas atuações como "Boo Radley" em To Kill a Mockingbird (1962), "Jackson Fentry" em Tomorrow (1972), "Tom Hagen" nos dois primeiros filmes "Godfather", "Frank Hackett" em Network (1976), " Tenente-coronel Kilgore" em Apocalypse Now (1979), "Bull Meechum" em The Great Santini (1979), "Mac Sledge" em Tender Mercies (1983), "Gus McCrae" em Lonesome Dove (1989) e "Sonny Dewey " em O Apóstolo (1997) é classificado como uma das melhores atuações já colocadas no cinema. É um corpo de trabalho que poucos atores podem igualar, muito menos superar.
