Tony Curtis nasceu Bernard Schwartz, o mais velho dos três filhos de Helen (Klein) e Emanuel Schwartz, imigrantes judeus da Hungria.O próprio Curtis admite que apesar de quase não ter tido educação formal, foi aluno da "escola dos duros golpes" e aprendeu desde muito jovem que a única pessoa que o protegia era ele próprio, por isso aprendeu a cuidar de ele e seu irmão mais novo, Julius.Curtis cresceu na pobreza, pois seu pai, Emanuel, que trabalhava como alfaiate, era o único responsável por sustentar toda a sua família com sua escassa renda.Isso levou a discussões constantes entre os pais de Curtis por causa de dinheiro, e Curtis começou a ir ao cinema como uma forma de escapar brevemente das preocupações constantes com a pobreza e outros problemas familiares.A dificuldade financeira de criar dois filhos com uma renda escassa tornou-se tão difícil que, em 1935, os pais de Curtis decidiram que seus filhos teriam uma vida melhor sob os cuidados do Estado e brevemente internaram Tony e seu irmão em um orfanato.Durante esse tempo solitário, o único companheiro que Curtis teve foi seu irmão, Julius, e os dois se tornaram inseparáveis enquanto lutavam para se acostumar com esse novo estilo de vida.Semanas depois, os pais de Curtis voltaram para reclamar a custódia de Tony e seu irmão, mas àquela altura Curtis havia aprendido uma das lições mais difíceis da vida: a única pessoa com quem você pode contar é você mesmo.
Em 1938, pouco antes do Bar Mitzvah de Tony, a tragédia aconteceu quando Tony perdeu a pessoa mais importante para ele quando seu irmão, Julius, foi atropelado por um caminhão e morto. Depois dessa tragédia, os pais de Curtis se convenceram de que uma educação formal era a melhor maneira de Tony evitar a mesma vida de nunca saber de onde virá sua próxima refeição que eles haviam conhecido. No entanto, Tony rejeitou isso porque sentiu que aprender sobre clássicos da literatura e álgebra não o faria progredir na vida tanto quanto uma experiência prática real faria. Ele iria encontrar essa experiência da vida real alguns anos depois, quando se alistou na Marinha em 1942. Tony passou mais de dois anos adquirindo essa experiência de vida fazendo de tudo, desde trabalhar como tripulante em um submarino, o USS Proteus (AS- 19), para aperfeiçoar seu futuro ofício como ator atuando como marinheiro em uma peça de teatro na Navy Signalman School, em Illinois.
Em 1945, Curtis foi dispensado com honra da marinha, e quando percebeu que o GI Bill permitiria que ele fosse para a escola de atuação sem pagar por isso, ele viu que seu sonho de ser um ator poderia realmente ser alcançável.Curtis fez o teste para o New York Dramatic Workshop, e depois de ser aceito com base em sua peça de audição (uma cena de "Dr.Jekyll e Sr.Hyde "na pantomima), Curtis se matriculou no início de 1947.Ele então começou a pagar suas dívidas aparecendo em uma série de produções teatrais, incluindo "Twelfth Night" e "Golden Boy".Ele então se conectou com uma pequena agente teatral chamada Joyce Selznick, que era sobrinha do produtor de cinema David O.Selznick.Depois de ver seu potencial, Selznick arranjou uma entrevista para Curtis ver David O.Selznick, do Universal Studios, onde Curtis recebeu uma oferta de um contrato de sete anos.Depois de mudar seu nome para o que ele considerava um apelido elegante e misterioso - "Tony Curtis" (em homenagem ao romance Anthony Advse (1936) de Hervey Allen e um primo seu chamado Janush Kertiz) - Curtis começou a fazer um nome para se apresentando em pequenos papéis incomuns em produções de pequeno orçamento.Sua primeira atuação notável foi um papel de dois minutos em Criss Cross (1949), com Burt Lancaster, no qual ele deixou Lancaster com ciúmes ao dançar com Yvonne De Carlo.Este papel excêntrico resultou em Curtis sendo rotulado como pesado pelos próximos anos, como interpretar um membro de gangue em City Across the River (1949).
Curtis continuou a construir um rolo de show aceitando qualquer trabalho remunerado, atuando em uma série de papéis pequenos nos anos seguintes. Não foi até o final de 1949 que ele finalmente teve a chance de demonstrar seu talento como ator, quando foi escalado para um papel importante em um faroeste de ação, Sierra (1950). Com a força de sua atuação naquele filme, Curtis foi finalmente escalado para um filme de grande orçamento, Winchester '73 (1950). Embora ele apareça naquele filme apenas brevemente, foi uma chance para ele atuar ao lado de uma lenda de Hollywood, James Stewart.
À medida que sua carreira se desenvolvia, Curtis queria atuar em filmes que tivessem relevância social, que desafiassem o público, então ele começou a aparecer em filmes como Spartacus (1960) e The Defiant Ones (1958). Ele foi aconselhado a não aparecer como ajudante subordinado em Spartacus (1960), jogando o segundo violino para o igualmente famoso Kirk Douglas. No entanto, Curtis não viu nenhum problema com isso, porque os dois haviam recentemente atuado juntos em dois papéis principais em The Vikings (1958).
