Diferente, nada convencionalmente bonita e totalmente hipnotizante, Ellen Barkin nasceu em 16 de abril de 1954 no Bronx, Nova York, filha de Evelyn (Rozin), administradora de hospital, e Sol Barkin, vendedor de produtos químicos. Seus pais eram ambos de famílias judias russas. Criada em South Bronx e Queens, na área de Nova York, ela queria ser atriz desde a adolescência e acabou sendo aceita na Escola de Artes Cênicas de Manhattan.
Barkin então frequentou o Hunter College e se formou depois de se formar em história e drama.A certa altura, ela queria ensinar história antiga, mas, em vez disso, voltou seus pensamentos para seu primeiro amor: atuar.Barkin então continuou sua educação no Actor's Studio de Nova York.Com medo do processo de audição, ela estudou atuação por sete anos antes de finalmente conseguir seu primeiro teste.Enquanto continuava seus estudos, ela trabalhou como garçonete no vanguardista Ocean Club.Atuando off-Broadway nas peças "Shout Across the River" (1979), "Extremities" (1983), "Fool for Love" (1984) e "Eden Court" (1985), ela foi aplaudida em toda a linha por seu primeiro O filme principal em Diner (1982), contracenando com Mickey Rourke e Daniel Stern, e depois buscou o status de biscoito duro sexy com papéis peculiares em The Big Easy (1986), estrelado por Dennis Quaid e Siesta (1987) com o ator irlandês Gabriel Byrne, com quem se casou em 1987 e se separou em 1993 depois de produzir um filho e uma filha.Ela e Byrne se divorciaram em 1999.
Com os olhos semicerrados e traços faciais levemente fora de forma, Barkin continuou o fascínio de seu status de garota-do-lado-errado-das-trilhas-do-lado-errado-do-caminho-das-pistas, Barkin continuou o fascínio de seu status de garota-do-lado-errado-das-pistas, mais notavelmente oposto a Al Pacino no thriller Sea of Love (1989 ) Além disso, ela foi bem escolhida como a esposa abusada de Robert De Niro em This Boy's Life (1993), e interpretou "Calamity Jane" em Wild Bill (1995) com seriedade. Outros projetos incomuns impressionáveis incluíram papéis em Fear and Loathing in Las Vegas (1998), Drop Dead Gorgeous (1999) e Mercy (2000). Na TV, ela foi bem escolhida no mini-filme Blood Money (1988) e ganhou um prêmio Emmy por sua emocionante atuação em Before Women Had Wings (1997), ao lado de Oprah Winfrey como outra esposa abusada que, neste caso, a transforma raiva violenta de suas próprias filhas.
Em 2000, Barkin casou-se com o bilionário Ronald O. Perelman, onze anos mais velho e presidente da Revlon Company, e colocou sua carreira relativamente em espera, aparecendo esporadicamente em filmes ousados como She Hate Me (2004) e Palindromes (2004). Barkin e Perelman tiveram um divórcio amargo em 2006.
Pouco antes de seu divórcio no final de 2005, Barkin se aventurou na produção de filmes independentes com a Applehead Pictures, uma empresa que ela montou com seu irmão George Barkin, que é roteirista e ex-editor-chefe do National Lampoon and High Times, e ex- Caroline Kaplan, executiva do Independent Film Channel. Em sua primeira aparição importante desde seu divórcio de Perelman, Barkin co-estrelou em Ocean's Thirteen (2007) com George Clooney, Matt Damon, Brad Pitt e o ex-co-estrela Pacino. Ela seguiu Ocean's com um papel coadjuvante em Brooklyn's Finest (2009), Happy Tears (2009) com Parker Posey e Demi Moore, e Twelve (2010).
Barkin produziu longas-metragens ao longo do tempo, incluindo Letters to Juliet (2010) e Another Happy Day (2011) (ela também estrelou o último projeto). Na telinha, ela apareceu em um episódio de Modern Family (2009) e seu novo programa da NBC, The New Normal (2012), deu uma espiada durante as Olimpíadas.
Avistamentos mais recentes incluíram os filmes The Chameleon (2010), Very Good Girls (2013), The Cobbler (2014), Hands of Stone (2016) e Adultos Ativos (2017). Ela teve papéis regulares nas séries de TV The New Normal (2012) e Animal Kingdom (2016).
