Timothy Walter Burton nasceu em Burbank, Califórnia, filho de Jean Rae (Erickson), dona de uma loja de presentes com tema de gato, e William Reed Burton, que trabalhava para o Departamento de Recreação e Parque de Burbank. Ele passou a maior parte de sua infância como um recluso, desenhando desenhos animados e assistindo filmes antigos (ele gostava especialmente de filmes com Vincent Price). Quando ele estava no nono ano, seu talento artístico foi reconhecido por uma empresa de lixo local, quando ele ganhou um prêmio por um pôster anti-lixo que ele projetou. A empresa colocou este cartaz em todos os seus caminhões de lixo por um ano. Depois de se formar no ensino médio, ele frequentou o California Institute of the Arts. Como tantos outros que se formaram naquela escola, o primeiro trabalho de Burton foi como animador da Disney.
Sua carreira inicial no cinema foi alimentada por uma sorte quase inacreditável, mas é o seu talento e originalidade que o manteve no topo da árvore de Hollywood. Ele trabalhou em filmes como The Fox and the Hound (1981) e The Black Cauldron (1985), mas teve algumas diferenças criativas com seus colegas. No entanto, Disney reconheceu seu talento e deu-lhe luz verde para fazer Vincent (1982), um curta de animação sobre um menino que queria ser como Vincent Price. Narrado pelo próprio Price, o curta foi um sucesso crítico e ganhou vários prêmios. Burton fez alguns outros curtas-metragens, incluindo seu primeiro filme de ação ao vivo, Frankenweenie (1984). Uma torção de meia hora no conto de Frankenstein, foi considerado inadequado para crianças e não foi lançado. Mas o ator Paul Reubens (também conhecido como Pee-Wee Herman) viu Frankenweenie (1984), e acreditava que Burton seria o homem certo para dirigi-lo em seu primeiro longa-metragem, Big Adventure, de Pee-wee (1985). O filme foi um sucesso surpresa, e Burton instantaneamente se tornou popular. No entanto, muitos dos roteiros que foram oferecidos a ele depois disso foram essencialmente spin-offs do filme, e Burton queria fazer algo novo.
Por três anos, ele não fez mais filmes, até que foi apresentado o roteiro de Beetlejuice (1988). O roteiro era selvagem e não era realmente sobre qualquer coisa, mas estava cheio de oportunidades artísticas e peculiares, Burton não podia dizer não. Beetlejuice (1988) foi outro grande sucesso, e o nome de Burton em Hollywood foi solidificado. Foi também o seu primeiro filme com o ator Michael Keaton. Warner Bros. Em seguida, confiou-lhe Batman (1989), um filme baseado na imensamente popular série de histórias em quadrinhos do mesmo nome. Estrelado por Michael Keaton e Jack Nicholson, o filme foi o filme de maior sucesso financeiro do ano e o maior sucesso de bilheteria de Burton até o momento. Devido ao fantástico sucesso de seus três primeiros filmes, ele recebeu luz verde para fazer seu próximo filme, qualquer tipo de filme que ele quisesse. Esse filme foi Edward Scissorhands (1990), um de seus filmes mais emocionantes, estimados e artísticos até hoje. Edward Scissorhands (1990) também foi o primeiro filme de Burton com o ator Johnny Depp. O próximo filme de Burton foi Batman Returns (1992), e foi mais obscuro e esquisito que o primeiro, e, apesar de não ser um fracasso financeiro, muitas pessoas se sentiram um pouco desapontadas com isso. Enquanto trabalhava em Batman Returns (1992), ele também produziu o popular The Nightmare Before Christmas (1993), dirigido pelo ex-colega da Disney Animator Henry Selick. Burton reuniu-se com Johnny Depp no filme Ed Wood (1994), um filme com aclamação da crítica, Martin Landau ganhou um prêmio da academia por sua atuação, e é muito popular agora, mas fracassou durante o seu lançamento inicial. O filme subseqüente de Burton, Mars Attacks! (1996), tinha cores muito mais vibrantes do que seus outros filmes. Apesar de ser dirigido por Burton e apresentando atores de todas as estrelas, incluindo Jack Nicholson, Glenn Close, Pierce Brosnan e Michael J. Fox, recebeu críticas medíocres e não era imensamente popular nas bilheterias.
Burton voltou à sua forma mais sombria e artística com o filme Sleepy Hollow (1999), estrelado por Johnny Depp, Christina Ricci e Casper Van Dien. O filme foi elogiado por sua direção de arte e foi financeiramente bem-sucedido, resgatando Burton da decepção que muitos sentiram por Mars Attacks! (1996). Seu próximo filme foi Planet of the Apes (2001), um remake do clássico de mesmo nome. O filme foi criticado por muitos críticos, mas ainda teve sucesso financeiro. Enquanto esteve no set de Planet of the Apes (2001), Burton conheceu Helena Bonham Carter, com quem tem dois filhos. Burton dirigiu o filme Big Fish (2003) - um filme muito mais convencional do que a maioria de seus outros -, recebeu uma grande quantidade de elogios da crítica, embora tenha desapontado alguns de seus fãs de longa data que preferiam a estranheza de seus outros filmes anteriores. . Apesar das flutuações em sua carreira, Burton provou ser um dos diretores mais populares do final do século XX. Ele dirigiu Johnny Depp mais uma vez em Charlie e a Fábrica de Chocolate (2005), um filme como algo peculiar que ele já fez.
