Yancy Butler nasceu e cresceu em Greenwich Village, Nova York durante a década de 1970, por isso não é incomum que ela escolheu ser um ator, sendo o terceiro showbiz. Seu pai é Joe Butler, o vocalista e baterista do reunido Lovin 'Spoonful; sua mãe, Leslie, era gerente da empresa para shows da Broadway, e seus avós também estavam envolvidos em vários aspectos do teatro. Aos 13 anos de idade, Butler começou a estudar no prestigiado HB Studios, em Nova York, e continuou a fazê-lo até entrar no Sarah Lawrence College. Butler fez seu filme estrelar estréia em "Hard Target", de John Woo, com Jean-Claude Van Damme. A estreia na televisão de Yancy em "Law & Order" lhe rendeu a liderança da série em "Mann and Machine", o que levou ao papel de protagonista em "South Beach".
