Robert Altman nasceu em 20 de fevereiro de 1925 em Kansas City, Missouri, filho de B.C.(um vendedor de seguros) e Helen Altman.Ele entrou em St.Peters aos seis anos de idade, e passou um curto período em uma escola católica.De lá, ele foi para a Rockhurst High School.Foi então que começou a explorar a arte de explorar o som com os gravadores baratos disponíveis na época.Ele foi então enviado para a Wentworth Military Academy em Lexington, Missouri, onde frequentou o Junior College.Em 1945, ele se alistou nas Forças Aéreas do Exército dos EUA e tornou-se copiloto de um B-24.Após sua dispensa do serviço militar, ele ficou fascinado por filmes e ele e sua primeira esposa, LaVonne Elmer, mudaram-se para Hollywood, onde Altman tentou atuar (aparecendo no filme A Vida Secreta de Walter Mitty (1947)), composição (ele escreveu um musical destinado à Broadway, "The Rumours are Flying"), e roteirista (ele co-escreveu o roteiro do filme Bodyguard (1948) e escreveu a história (sem créditos) para a véspera de Natal (1947)), mas ele poderia não consegue se firmar em Tinseltown.Depois de uma breve aventura como diretor de publicidade em uma empresa no ramo de tatuagens de cães, Altman finalmente desistiu e voltou para sua cidade natal, Kansas City, onde decidiu que queria fazer um trabalho sério na produção de filmes.Um velho amigo dele o recomendou a uma produtora de filmes em Kansas City, a Calvin Co., que o contratou em 1950.Depois de alguns meses escrevendo roteiros e editando filmes, Altman começou a dirigir filmes na Calvin.Foi aqui (enquanto trabalhava em documentários, filmes de treinamento de funcionários, filmes industriais e educacionais e anúncios) que ele aprendeu muito sobre cinema.Ao todo, Altman reuniu de sessenta a sessenta e cinco curtas-metragens para Calvin sobre todos os assuntos imagináveis, de futebol a acidentes de carro, mas continuou buscando projetos mais desafiadores.Ele escreveu o roteiro do longa-metragem produzido em Kansas City Corn's-A-Poppin' (1955), produziu e dirigiu vários comerciais de televisão, incluindo um com a Eileen Ford Agency, co-criou e dirigiu a série de TV The Pulse of the City (1953), que durou uma temporada na rede independente Dumont, e ele até teve uma chance formativa de dirigir o teatro comunitário local.Sua estréia na direção de tela grande veio ainda na Calvin com The Delinquents (1957) e, em 1956, ele deixou a Calvin Co., e foi para Hollywood para dirigir o programa de TV de Alfred Hitchcock.A partir daqui, passou a dirigir um grande número de programas de televisão, até que lhe foi oferecido o roteiro de M*A*S*H (1970) em 1969.Ele não era a primeira escolha do produtor - mais de quinze outros diretores já haviam recusado.Este não foi seu primeiro filme, mas foi seu primeiro sucesso.Depois disso, ele teve sua cota de acertos e erros, mas The Player (1992) e, mais recentemente, Gosford Park (2001) foram particularmente bem recebidos.
