Laura Jeanne Reese Witherspoon nasceu em 22 de março de 1976 em Nova Orleans, Louisiana, filha de Betty Witherspoon, enfermeira registrada e John Draper Witherspoon, cirurgião militar. Reese passou os primeiros 4 anos de sua vida em Wiesbaden, Hesse, Alemanha, onde seu pai serviu como tenente-coronel nas reservas do Exército dos EUA. Pouco depois, a família voltou para os EUA e se estabeleceu em Nashville, Tennessee.
Reese foi apresentado à indústria do entretenimento desde muito cedo. Aos 7 anos, ela começou a modelar. Isso levou a aparições em vários comerciais de televisão locais. Aos 11 anos, ela ficou em primeiro lugar em uma Feira de Talentos de Dez Estados.
Em 1990, ela conseguiu seu primeiro papel importante como atriz em The Man in the Moon (1991), de Robert Mulligan. Seu papel como uma moleca de 14 anos recebeu ótimas críticas. Papéis em filmes maiores como Jack the Bear (1993) e A Far Off Place (1993) vieram logo depois.
Após se formar no colegial em 1994 na Harpeth Hall, uma escola só para meninas de Nashville, Reese decidiu suspender sua carreira de atriz e estudar na Universidade de Stanford, onde se especializaria em literatura inglesa. No entanto, seus planos universitários foram logo frustrados quando ela aceitou papéis para estrelar dois grandes filmes: Fear (1996), ao lado de Mark Wahlberg, e Freeway (1996) com Kiefer Sutherland. Embora nenhum dos dois filmes tenha sido um grande sucesso de bilheteria, eles ajudaram a estabelecer Reese como uma estrela em ascensão em Hollywood e a abrir as portas para papéis maiores e melhores no cinema. Esses papéis maiores vieram em filmes como Pleasantville (1998), Election (1999) e Cruel Intentions (1999).
Seu papel de destaque veio como Elle Woods na comédia de 2001, Legalmente Loira (2001). O filme foi um grande sucesso de bilheteria e estabeleceu Reese como uma das maiores atrações femininas de Hollywood. No ano seguinte, ela conseguiu o sucesso seguinte com Sweet Home Alabama (2002), que arrecadou mais de $ 100 milhões de dólares de bilheteria. Em 2006, ela levou para casa o Oscar de melhor atriz por seu papel como June Carter Cash na cinebiografia de Johnny Cash, Walk the Line (2005). No final dos anos 2000 e no início dos anos 2010, Reese continuou a estrelar em comédias mais românticas, como Four Christmases (2008) e How Do You Know (2010). Em dezembro de 2010, ela recebeu uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood. No ano de 2014, ela produziu Gone Girl (2014) e Wild (2014), pelo qual foi indicada ao Oscar de melhor atriz novamente por seu papel como Cheryl Strayed.
