Magro, protagonista robusto e ator coadjuvante cuja aparência "ao ar livre" melhorou com a idade, Tom Skerritt frequentou a Wayne State University e a UCLA. Ele foi notado pela primeira vez em uma produção da UCLA de "The Rainmaker" antes de fazer sua estréia no cinema em War Hunt (1962). No entanto, ele passou a maior parte da década seguinte na televisão, aparecendo regularmente no Combat! (1962), The Virginian (1962), Gunsmoke (1955) e 12 O'Clock High (1964). A próxima grande chance de Skerritt foi aparecer ao lado de Donald Sutherland e Elliott Gould na sátira mordaz de Robert Altman, M*A*S*H (1970). Vários outros papéis no cinema se seguiram rapidamente, antes de ele conseguir o papel de destaque do capitão Dallas do malfadado veículo de reboque comercial Nostromo no assustador épico de ficção científica Alien (1979).
Skerritt apareceu novamente em outro thriller, interpretando um policial caçando um assassino em série no misterioso The Dead Zone (1983), como instrutor de voo oficial da Marinha em Top Gun (1986), no filme de seis garotas Steel Magnolias (1989) e depois, como garoto-propaganda de uma campanha publicitária da "Guess" Jeans, utilizando seus recursos maduros e castigados pelo tempo. Skerritt não negligenciou seu passado na TV e reapareceu na telinha em Cheers (1982), The China Lake Murders (1990) e ganhou um Emmy em 1994 por sua atuação como xerife Brock na soberba série Picket Fences (1992).
Skerritt permaneceu continuamente ocupado na última década, contribuindo com performances naturais, divertidas e confiáveis em séries de TV, filmes feitos para a TV e grandes lançamentos teatrais. Ele recriou o papel de Will Kane na produção de TV de High Noon (2000), e apareceu ao lado de Bruce Willis no drama de guerra mercenário Tears of the Sun (2003).
