Alan Rickman nasceu em uma propriedade do município em Acton, oeste de Londres, filho de Margaret Doreen Rose (Bartlett), de descendência inglesa e galesa, e Bernard Rickman, de descendência irlandesa, que trabalhava em uma fábrica. Alan Rickman tinha um irmão mais velho (David), um irmão mais novo (Michael) e uma irmã mais nova (Sheila). Quando Alan tinha 8 anos, seu pai morreu. Ele estudou na Latymer Upper School com uma bolsa de estudos. Estudou Design Gráfico no Chelsea College of Art and Design, onde conheceu Rima Horton, que mais tarde se tornaria seu parceiro de longa data.
Depois de três anos no Chelsea College, Rickman se formou no Royal College of Art. Ele abriu um bem-sucedido negócio de design gráfico, Graphiti, com amigos e o administrou por vários anos antes que seu amor pelo teatro o levasse a procurar uma audição na Academia Real de Arte Dramática (RADA). Na idade relativamente tardia de 26 anos, Rickman recebeu uma bolsa de estudos para a RADA, que iniciou uma carreira de ator profissional que durou quase 40 anos, uma carreira que abrangeu palco, tela e televisão e também se sobrepôs à direção. Em 1987, ele chamou a atenção do público americano como o Vicomte de Valmont em "Les Liaisons Dangereuses" na Broadway (ele foi indicado ao Tony Award por sua atuação no papel). Negado o papel na versão cinematográfica do programa, Rickman fez sua primeira aparição no cinema ao lado de Bruce Willis em Die Hard (1988) como o vilão Hans Gruber. Sua opinião sobre o vilão urbano estabeleceu o padrão para os vilões das telas nas próximas décadas.
Embora muitas vezes citado como um mestre em interpretar vilões, Rickman realmente interpretou uma ampla variedade de personagens, como o fantasma romântico de violoncelo Jamie em Truly Madly Deeply (1990) de Anthony Minghella e o nobre coronel Brandon de Sense and Sensibility (1995) . Ele tratou o público com suas habilidades cômicas em filmes como Dogma (1999), Galaxy Quest (1999) e Guia do Mochileiro das Galáxias (2005) e papéis como Dr. Alfred Blalock em Algo Feito pelo Senhor (2004), e como Alex Hughes em Bolo de Neve (2006), demonstrou sua capacidade de interpretar homens comuns em situações extraordinárias. Rickman até conquistou a difícil tarefa de cantar um papel em um musical de Stephen Sondheim, ao assumir o papel do juiz Turpin na adaptação cinematográfica de Sweeney Todd: O Barbeiro Demoníaco da Fleet Street (2007). Em 2001, Rickman apresentou-se a toda uma nova geração de fãs, assumindo o papel de Severus Snape nas versões cinematográficas de J.K. Harry Potter de Rowling e a Pedra Filosofal (2001). Ele continuou a desempenhar o papel no oitavo e último filme Harry Potter e as Relíquias da Morte: Parte 2 (2011).
Alan Rickman morreu de câncer no pâncreas em 14 de janeiro de 2016. Ele tinha 69 anos.
