Para Joely, o teatro deve estar em seus genes. Nascida em Marylebone, Londres, Inglaterra, é filha do diretor Tony Richardson e Vanessa Redgrave, neta de Sir Michael Redgrave e Rachel Kempson, sobrinha de Lynn Redgrave e irmã de Natasha Richardson, todos os atores. O ex-marido Tim Bevan é produtor. No entanto, os genes eram lentos - quando criança, ela viu sua irmã mais velha, Natasha, interessada em atuar, mas imaginava uma carreira no tênis. O pai dela bateu o pé e o tênis estava fora. Britânica de nascimento, ela se considera uma espécie de Yank honorário, tendo frequentado o internato em Thacher em Ojai, Califórnia. O começo do filme dos anos 80 tornou-se sua vida, de pequenas partes em Wetherby (1985) a dramas da BBC como Lady Chatterley (1993) até o estúdio de hoje da Disney, indo aos cães em 101 dálmatas (1996).
