Greta Scacchi nasceu em Milão, na Itália, para Pamela Carsaniga, uma dançarina inglesa e Luca Scacchi, um negociante de arte e pintor italiano. Ela cresceu em Milão e Sussex, na Inglaterra. Em 1975, sua mãe e seu segundo marido se mudaram para a Austrália, onde, depois que ela deixou a escola, Greta trabalhou como intérprete italiana em um rancho. Aos 18 anos, ela voltou para a Inglaterra e treinou no Bristol Old Vic, pagando a faculdade trabalhando como modelo para catálogos. Desempenhou pequenas peças como atriz de teatro antes de fazer sua primeira aparição na televisão britânica, então o jovem cineasta Dominik Graf a dirigiu em Das zweite Gesicht (1982). Ela aprendeu alemão para este filme. (Ela também fala fluentemente italiano e francês.Depois de Heat and Dust (1983), tocou em filmes franceses, italianos e ingleses e na televisão australiana, trabalhando com os irmãos Taviani, Margareta Von Trotta e Diana Kurys. Ela recusou Hollywood por muitos anos, mas depois de aparecer em White Mischief (1987) concordou em co-estrelar em Presumed Innocent (1990), Shattered (1991) e The Player (1992).
