Liev (pronuncia-se Lee-ev) Schreiber nasceu em São Francisco.Sua mãe, Heather (Milgram), é uma pintora, e seu pai, Tell Schreiber (Tell Carroll Schreiber III), é um ator teatral que teve um pequeno papel em The Keeper (1976).Sua mãe é de uma família judia da classe trabalhadora da Polônia e da Ucrânia, enquanto seu pai é de uma família protestante de classe alta.Seus pais mudaram a família para o Canadá quando Liev tinha um ano e se divorciaram quando ele tinha cinco anos.Ele e sua mãe se mudaram para Nova York, onde ela dirigiu um táxi.Durante esse tempo, eles viviam como posseiros em prédios abandonados.Sua mãe o ensinou a ler e também o proibiu de ver filmes coloridos.Ele cresceu vendo filmes mudos e em preto e branco em uma casa local e gostou particularmente dos de Charles Chaplin.Sua mãe agora vive em um ashram na Virgínia.Ele começou a atuar no Hampshire College e continuou na Escola de Drama da Universidade de Yale em 1992.Ele originalmente queria ser dramaturgo, mas seu professor o encorajou a se tornar um ator.
