Kathleen Quinlan nasceu em Pasadena, Califórnia, filha única de Josephine (Zachry), supervisora de suprimentos militares, e Robert Quinlan, diretor de esportes da televisão. Ela cresceu em Mill Valley, Califórnia, e teve sua chance de atuar quando George Lucas veio para sua escola para o elenco de seu filme American Graffiti (1973). Ela seguiu seu papel de uma linha quatro anos depois com Lifeguard (1976), e depois vários papéis no final dos anos 1970 e 1980. Seu desempenho inovador veio em 1977, como Deborah em I Never Promised You a Rose Garden (1977). Ela foi indicada ao Oscar em 1995 por Apollo 13 (1995). Ela estrelou a série de TV Family Law (1999), mas seu contrato estipulava que ela não poderia trabalhar depois das 18h, então ela poderia estar em casa com seu marido Bruce Abbott, filho [erro] (n. 17 de outubro de 1990), e enteado Dalton Abbott (nascido em 4 de outubro de 1989). Atualmente trabalha em televisão e cinema.
