Em 30 de janeiro de 1937, o renomado ator de teatro Michael Redgrave estava se apresentando em uma produção de Hamlet em Londres. Durante a convocação, Laurence Olivier, líder do programa, anunciou ao público: "hoje à noite nasceu uma grande atriz". Isso foi em referência à filha recém-nascida de sua co-estrela, Vanessa Redgrave.
Vanessa nasceu em Greenwich, Londres, filha de Michael Redgrave e Rachel Kempson, ambos. Três quartos de século após o seu nascimento (apesar dos inúmeros altos e baixos), essa expectativa bastante avançada definitivamente foi correspondida a uma atriz aclamada que ganhou (entre muitos outros) um Oscar, dois Emmys, dois Globos de Ouro, dois Cannes Prêmios de melhor atriz, Tony, Screen Actors Guild, Laurence Olivier e uma bolsa do BAFTA.
Crescendo com pais célebres tão famosos, grandes expectativas foram colocadas sobre si mesma, seu irmão Corin Redgrave e a irmã Lynn Redgrave em tenra idade. Atirando cedo e finalmente alcançando uma altura de pouco menos de um metro e oitenta, Redgrave inicialmente tinha planos de dançar e dançar balé como profissão. No entanto, ela decidiu atuar e ingressou na Escola Central de Expressão e Drama em 1954 e quatro anos depois fez sua estréia no West End. Na década de 1960, ela se desenvolveu e progrediu para se tornar uma das jovens estrelas mais notáveis do palco inglês e depois do cinema. As apresentações no palco de Londres incluíram os clássicos: 'Um toque do sol', 'Coriolanus', 'Sonho noturno de um verão', 'Tudo está bem quando acaba bem', 'Como você gosta', 'A senhora do mar', 'The Seagull' e muitos outros. Em meados da década de 1960, ela havia reservado vários papéis no cinema e amadurecido em uma beleza impressionante, com uma moldura esbelta e alta e rosto atraente. Em 1966, ela estreou na tela como a linda ex-mulher de um louco em uma performance indicada ao Oscar na comédia excêntrica Morgan! (1966), bem como a mulher enigmática em um parque público que precisa desesperadamente dos negativos de um fotógrafo no icônico Blow-Up (1966) e apareceu brevemente em uma parte não dita de Anne Boleyn no prêmio de Melhor Filme do ano Um Homem para todas as estações (1966).
Ela conseguiu originar o papel-título em "The Prime of Miss Jean Brodie" no mesmo ano no palco de Londres (que foi adaptado para a telona alguns anos depois, mas Maggie Smith foi escalada e conseguiu ganhar um Oscar por seu desempenho). Seu trabalho de acompanhamento a levou a liderar a adaptação de sucesso de bilheteria Camelot (1967), um filme popular entre o público, mas demitido pela crítica, e sua segunda atuação indicada ao Oscar como Isadora Duncan na elogiada pela crítica Isadora (1968).
Sua ascensão na popularidade no cinema também coincidiu com seu envolvimento político público, ela foi uma das principais caras em protestos contra a guerra do Vietnã e liderou uma famosa marcha na embaixada dos EUA, foi presa durante uma manifestação de proibição de bomba, apoiada publicamente A Organização de Libertação da Palestina (OLP) de Yasar Arafat e lutou por vários outros direitos humanos e principalmente por causas de esquerda. Apesar de suas qualidades admiravelmente independentes, a maioria de suas crenças políticas não era amplamente apoiada pelo público. Em 1971, após três filmes consecutivos, Redgrave sofreu um aborto espontâneo (teria sido o quarto, depois de Natasha Richardson, Joely Richardson e Carlo Gabriel Nero) e um rompimento com seu então parceiro e pai de seu filho, Franco Nero. Foi nessa mesma época que seu irmão igualmente político Corin a apresentou ao Partido Revolucionário dos Trabalhadores, um grupo que pretendia destruir o capitalismo e abolir a monarquia. Sua carreira cinematográfica começou a sofrer e ocupar o banco de trás à medida que ela se envolvia mais com o partido, duas vezes sem sucesso tentando concorrer como membro do partido no parlamento, obtendo apenas uma porcentagem muito pequena de votos.
Em termos de sua carreira cinematográfica na época, ela recebeu provavelmente a menor parte do enorme sucesso de assassinato de assassino, Murder on the Orient Express (1974) e outra parte ingrata como Lola Deveraux na aventura de Sherlock Holmes, The Seven. -Per-Cent Solution (1976).
Depois de uma estréia na Broadway, ela criou mais controvérsia em 1977 com seu envolvimento em dois filmes, primeiro em Julia (1977), onde atuou ao lado de Jane Fonda como uma mulher lutando contra a opressão nazista e narrou e apareceu no documentário The Palestinian (1977), onde ela dançou famosa segurando um rifle Kalashnikov. Ela declarou publicamente sua condenação pelo que chamou de "hudlums sionistas", que ultrajaram grupos judeus e, como resultado, uma exibição de seu documentário foi bombardeada e Redgrave foi pessoalmente ameaçado pela Liga de Defesa Judaica (JDL). Julia (1977) foi um enorme sucesso crítico e a própria Redgrave foi indicada ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, mas os grupos de apoio judaicos exigiram que sua indicação fosse retirada e, no evento do Oscar, queimaram as efígies de Redgrave e protestaram e piquetes. Redgrave foi forçada a entrar no evento através de uma entrada traseira para evitar danos e, quando ganhou o prêmio, notou as causas do frenesi como "bandidos sionistas", que fizeram com que o público ficasse boquiaberto. O discurso chegou aos jornais na manhã seguinte e sua reputação foi ainda mais prejudicada.
Foi uma surpresa quando a CBS a contratou para a parte da vida real sobrevivente do campo nazista Fania Fenelon em Playing for Time (1980), apesar de mais controvérsias e protestos (a própria Fenelon nem queria que Redgrave a retratasse) ela ganhou um Emmy para a parte e o filme foi um dos programas de classificação mais alta do ano. Seu trabalho de acompanhamento de filmes para o Oscar tinha sido bastante discreto, mas bem-sucedido, atuando em filmes como Yanks (1979), Agatha (1979), The Bostonians (1984), Wetherby (1985) e Prick Up Your Ears (1987) cimentou sua reputação como uma bela atriz e ela recebeu vários elogios e indicações.
No entanto, principalmente na década de 1980, ela se concentrou em filmes de TV e minisséries de alto orçamento, além de teatro em Londres e Nova York. Ela ganhou as manchetes em 1984, quando processou a Orquestra Sinfônica de Boston por US $ 5 milhões por cancelamento indevido de seu contrato por causa de sua política (ela também afirmou que seu salário foi significativamente reduzido em Agatha (1979) pelo mesmo motivo). Ela se tornou mais popular na década de 1990, onde apareceu em uma série de filmes de alto nível, mas as partes frequentemente subutilizavam as habilidades de Redgrave ou eram pequenas aparições / partes de 5 minutos. Os destaques incluem Howards End (1992), Little Odessa (1994), Mission: Impossible (1996) e Cradle Will Rock (1999), bem como suas peças de protagonista em A Month by the Lake (1995) e Mrs Dalloway (1997) .
Em 2003, ela finalmente ganhou o cobiçado prêmio Tony por sua atuação em 'The Long Day's Journey into Night' e acompanhou outras duas apresentações nomeadas por Tony na Broadway, seu show de uma mulher 'O Ano do Pensamento Mágico' em 2007 e 'Driving Miss Daisy 'em 2010, que não só foi estendida devido à alta demanda, mas também foi transferida para o West End por mais três meses em 2011.
Vanessa continua a emprestar seu nome a causas e tem sido notável por doar enormes quantias de seu próprio dinheiro para suas várias crenças. Ela se opôs publicamente à guerra no Iraque, fez campanha pelo fechamento da Baía de Guantánamo, apoiou os direitos de gays e lésbicas, bem como a pesquisa da AID e muitas outras questões. Ela lançou sua autobiografia em 1993 e, alguns anos depois, foi eleita para servir como Embaixadora da Boa Vontade da UNICEF. Ela também recusou o convite para ser nomeada por seus serviços como atriz. Muitos se perguntaram as possíveis alturas que sua carreira poderia alcançar se não fosse por suas opiniões francas, mas ser uma celebridade e o estilo de vida artificial geralmente associado não parecem nem um pouco interessar a Redgrave.
Vanessa trabalhou com os três filhos profissionalmente em inúmeras ocasiões (sua filha mais velha, Natasha Richardson morreu tragicamente aos 45 anos devido a um acidente de esqui) e, em meados dos anos 70, ainda trabalha regularmente na televisão, cinema e teatro, entregando uma e outra vez grandes performances.
